Un photocopieur (ou une photocopieuse) est un appareil permettant de reproduire un document rapidement et à faible coûts lorsque le nombre d'exemplaires à reproduire est relativement peu élevé.
L'immense majorité des photocopieurs utilisent le procédé xérographique qui est une technique d'électrophotographie.
La photocopieuse est constituée d'un cylindre (Un cylindre est une surface dans l'espace définie par une droite (d), appelée...) métallique nommé tambour ou photoconducteur recouvert d'une couche de matériau (Un matériau est une matière d'origine naturelle ou artificielle que l'homme façonne...) semi-conducteur (Un semi-conducteur est un matériau qui a les caractéristiques électriques d'un...), du sélénium (Le sélénium est un élément chimique, de la famille des chalcogènes, de...) à l'origine. Ce semi-conducteur à la particularité d'être électriquement résistant à l'état normal mais de devenir conducteur quand il est éclairé.
La première opération consiste donc à charger positivement la couche de semi-conducteur d'électricité (L’électricité est un phénomène physique dû aux différentes charges électriques de la...) statique (Le mot statique peut désigner ou qualifier ce qui est relatif à l'absence de mouvement. Il peut...). Ensuite l'image à reproduire est projetée via un objectif et des miroirs sur le tambour. Les zones claires de cette image rendent la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) semi-conductrice électriquement neutre en permettant aux charges de se disperser, ces zones ne sont donc plus chargées électriquement. L'étape suivante consiste à appliquer le toner : une poudre (La poudre est un état fractionné de la matière. Il s'agit d'un solide présent...) très fine de carbone (Le carbone est un élément chimique de la famille des cristallogènes, de symbole C,...) noir, chargé négativement en électricité. Celle-ci ne va adhérer au tambour que sur les zones qui sont encore chargées positivement (zones sombres de l'image). On fait ensuite passer (Le genre Passer a été créé par le zoologiste français Mathurin Jacques...) une feuille (La feuille est l'organe spécialisé dans la photosynthèse chez les végétaux...) de papier (Le papier (du latin papyrus) est une matière fabriquée à partir de fibres...) contre le tambour. On applique une charge électrique (La charge électrique est une propriété fondamentale de la matière qui respecte le principe de...) à cette feuille pour permettre aux particules de carbone d'adhérer aux fibres (Une fibre est une formation élémentaire, végétale ou animale, d'aspect filamenteux, se...) du papier. Puis la feuille est chauffée pour fixer définitivement la poudre de carbone, celle-ci fond et s'incruste dans les fibres du papier.
Pour résumer :
Les imprimantes laser (Un laser est un appareil émettant de la lumière (rayonnement électromagnétique)...) et copieurs numériques utilisent le même principe, mais inversé. Le toner est dans ce cas attiré par les parties du tambour qui ont étés éclairés par un faisceau laser dont la puissance (Le mot puissance est employé dans plusieurs domaines avec une signification particulière :) varie en fonction de l'intensité de chaque pixel (Le pixel, souvent abrégé px, est une unité de surface permettant de mesurer une...).
Les photocopieurs récents possèdent toutes les caractéristiques d'un ordinateur : processeur (Le processeur, ou CPU (de l'anglais Central Processing Unit, « Unité centrale de...), disque dur (Un disque dur est une mémoire de masse magnétique utilisée principalement dans les...), modem (Le modem (mot-valise, pour modulateur-démodulateur), est un périphérique servant...), messagerie électronique. Ils sont utilisables comme imprimantes à travers le réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des...). Il est également possible d'utiliser les photocopieurs comme scanner (Un scanneur, ou numériseur à balayage est l'équivalent du terme anglais scanner, qui vient du...) de documents afin de stocker un document (Dans son acception courante un document est généralement défini comme le support physique d'une...) sous forme numérique (Une information numérique (en anglais « digital ») est une information...) soit directement sur le disque (Le mot disque est employé, aussi bien en géométrie que dans la vie courante, pour désigner une...) dur, soit en transferant les données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) sur un ordinateur (Un ordinateur est une machine dotée d'une unité de traitement lui permettant...) connecté à la machine ou bien d'envoyer directement le scan par l'internet (Internet est le réseau informatique mondial qui rend accessibles au public des services...). Il est également fréquent que les photocopieurs connectés possèdent une interface (Une interface est une zone, réelle ou virtuelle qui sépare deux éléments. L’interface...) web permettant de paramètrer ou surveiller à distance l'état de la machine, facilitant ainsi la maintenance ou la prévention (La prévention est une attitude et/ou l'ensemble de mesures à prendre pour éviter...) pour remplacement des consommables.
La tendance actuelle vise à remplacer dans les entreprises les points d'impressions personnels (imprimante à jet d'encre ou laser) par une plateforme d'impression multifonction permettant de copier, imprimer et faxer les documents réalisés. Le but de ce changement au sein des entreprise est de réduire les charges liés à l'achat des consommables pour les imprimantes.
En 1938 Chester Carlson fait une démonstration (En mathématiques, une démonstration permet d'établir une proposition à partir...) du procédé qu'une petite petite société américaine a décidé d'exploiter commercialement. Le premier copieur xérographique (le 914) est commercialisé en 1959, après quatorze ans de développement. À l'échéance du brevet d'invention, au début des années 1970 Xerox (Xerox est une entreprise américaine, basée à Stamford (Connecticut).) était devenue une multinationale détenant 95% du marché des " duplicateurs ".
Le principe général de l'électrophotographie semble cependant avoir été découvert par le physicien (Un physicien est un scientifique qui étudie le champ de la physique, c'est-à-dire la...) Jean-Jacques Trillat en 1935. Il le présenta à la société Kodak qui déclara l'invention sans avenir commercial (Un commercial (une commerciale) est une personne dont le métier est lié à la vente.). Un article décrivant le principe général aurait été publié dans un numéro de la revue Science & vie (La vie est le nom donné :) cette même année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié...).