Un cheval de trait (Un cheval de trait est un cheval appartenant à une race sélectionnée pour ses aptitudes à la...) est un cheval (Le cheval (Equus ferus caballus ou equus caballus) est un grand mammifère herbivore et...) appartenant à une race (En nomenclature zoologique, la race est un rang taxinomique inférieur à l'espèce...) sélectionnée pour ses aptitudes à la traction de véhicules de toutes sortes (roulottes, chariots, tombereaux, etc.), de matériel militaire (canons) ou d'instrument agricoles (charrues, faucheuses, rateaux, etc.).
L'emploi de chevaux de trait s'est développé durant la révolution industrielle pour le transport (Le transport est le fait de porter quelque chose, ou quelqu'un, d'un lieu à un autre, le plus...), notamment le halage en transport fluvial (Le transport fluvial est le transport sur les voies navigables, qu'elles soient des cours d'eau...) avec le développement de réseaux de canaux aux XVIIIe et XIXe siècles (voir Les canaux, artères de l'industrie naissante) et il a accompagné largement la mécanisation de l'agriculture. Dans les pays développés (Les pays développés à économie de marché (PDEM) sont des pays dont la...), leur utilisation pour le travail a ensuite pratiquement disparu dans les domaines agricole et militaire, ainsi que dans le transport face à la généralisation (La généralisation est un procédé qui consiste à abstraire un ensemble de...) de la motorisation, et ne subsiste pratiquement que dans le domaine du loisir. Il reste important dans certains pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...) en voie de développement concurremment avec celui d'autres animaux de trait comme le bœuf, le buffle (Le terme buffle s'applique à une lignée de bovins, la sous-tribu des Bubalina, qui se...), le zébu, le dromadaire (Le dromadaire ou Vikar ou chameau d'Arabie (Camelus dromedarius) est une espèce de...) voire l'éléphant (Les éléphantidés (Elephantidae) forment l'unique famille de mammifères de l'ordre des...).
Après la Seconde ( Seconde est le féminin de l'adjectif second, qui vient immédiatement après le premier ou qui...) Guerre mondiale, en Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un...), les utilisations des chevaux de trait en tant qu'animal (Un animal (du latin animus, esprit, ou principe vital) est, selon la classification classique, un...) de travail disparaissent progressivement et l'élevage des chevaux lourds n'a plus pour seul débouché que la boucherie. Ce changement a eu pour conséquence un alourdissement des morphologies, au détriment parfois des aptitudes physiques. L'hippophagie a probablement et paradoxalement permis de maintenir la diversité des races de trait, jusqu'aux années 1990 où l'attelage (Le terme attelage désigne:) de loisir et de travail entraîne une nouvelle demande.