Le phénomène de scintillation apparaît dans certains matériaux lorsqu'une particule y dépose une quantité d'énergie suffisante.
De la lumière est émise le long de la trajectoire de la particule. La quantité de lumière produite peut être reliée à la quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire,...) d'énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...) déposée par la particule ayant interagit dans le matériau (Un matériau est une matière d'origine naturelle ou artificielle que l'homme façonne...) scintillateur (Un scintillateur, est un matériau qui émet de la lumière suite à l'absorption d'un rayonnement.).
La mesure de cette quantité de lumière (La lumière est l'ensemble des ondes électromagnétiques visibles par l'œil...) permet ainsi de mesurer l'énergie ou le nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) des particules ayant interagi. Les matériaux (Un matériau est une matière d'origine naturelle ou artificielle que l'homme façonne pour en...) scintillateurs sont ainsi devenus d'efficaces détecteurs de particules.