Autrefois, les unités de poids et de longueur étaient fondées soit sur un objet concret appelé étalon (partie du corps humain ou objet comme une perche), soit sur un usage particulier, soit sur action qui permettait de mesurer.
En fait, les mesures avec ce type de systèmes sont variables (nous n'avons pas tous le même " pied "). C'est pourquoi, le Système international (SI) a adopté des définitions d'unités en fonction de paramètres invariables, ou prétendus tels.
Aujourd'hui, des unités de base du SI, seul le kilogramme (Le kilogramme (symbole kg) est l’unité de masse dans le Système international...) est encore défini en relation avec un objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) matériel (l'étalon du Bureau international des poids (Le poids est la force de pesanteur, d'origine gravitationnelle et inertielle, exercée par la...) et mesures, donc susceptible de s'altérer. Des recherches sont en cours pour tenter de lui trouver une définition (Une définition est un discours qui dit ce qu'est une chose ou ce que signifie un nom. D'où la...) plus universelle et stable.
Il se mesure en laissant se dérouler une corde à nœuds (un tous les 1/120 de mile, soit 15,43 m) derrière le navire (Un navire est un bateau destiné à la navigation maritime, c'est-à-dire prévu...) pendant trente secondes ; chaque nœud compté (filé entre les doigts) donne un nœud de vitesse. L'ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) corde et planchette qui sert d'ancre flottante s'appelle loch (Un loch est une étendue d'eau ; il peut s'agir d'un lac (loch d'eau douce) ou d'un bras...) à bateau (Un bateau est une construction humaine capable de flotter sur l'eau et de s'y déplacer,...). Initialement, le mille correspond à la distance d'une minute ( Forme première d'un document : Droit : une minute est l'original d'un acte. ...) d'arc sur un parallèle. En 1929, la valeur du mille est définie en se basant sur un diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre...) moyen de la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...) de 40000 km, soit 1851,85 m, arrondi (Un arrondi d'un nombre est une valeur approchée de ce nombre obtenue, à partir de son...) à 1852 m exactement (chez nos amis Anglais il mesure 1853,184 m).