Bristol Beaufighter - Définition

Le Bristol Beaufighter fut un des avions de combat britanniques les plus valables de la Seconde Guerre mondiale. Chasseur nocturne, chasseur bombardier, torpilleur, avion d'attaque au sol, il servit brillamment dans tous ses rôles et sur tous les fronts.

Conception

Le projet démarra fin 1938 dans le but de réaliser un chasseur lourd bimoteur, puissant, bien armé et pourvu d'une bonne autonomie. L'avion conserva les ailes et la partie arrière du Bristol Beaufort, la partie avant et les moteurs eux étaient nouveaux. Le prototype vola le 17 juillet 1939. À cette date une commande de trois cents exemplaires avait déjà été émise, les premiers MkIF arrivèrent en septembre 1940 dans les détachements du Fighter Command. Le Beaufighter était rapide, bien armé et très puissant ce qui lui permettait de compenser le poids des différents équipements de bord. Quelques 5562 exemplaires furent produits.

Sa carrière opérationnelle

Les premiers MKIF servirent comme chasseurs de nuit et lorsque les Allemands stoppèrent les raids sur Londres, le Squadron 615 avait obtenu cinquante victoires dont treize pour John Cunningham et son observateur Jimmy Rawnsley. Ils servirent également comme chasseur diurne à long rayon d'action. Par la suite, en Europe, les versions suivantes des "Beau" se distinguèrent dans les attaques de navires par torpillages et à l'aide de roquettes. Les Japonais le baptisèrent Whispering Death, la mort chuchotante. Les Beaufighter restèrent en service en première ligne dans la RAF jusqu'en 1950.

Variantes

• MKIC chasse diurne.
• MKIIF moteurs Rolls-Royce Merlin XX de 1280 CV, chasse nocturne.
• MKVI moteurs Hercules de 1650 CV.
• MKVI équipés de roquettes et torpilles pour l'attaque de navires.
• MKX moteurs Hercules de 1770 CV.