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Le Mil Mi-26 est l'hélicoptère le plus lourd et le plus grand jamais construit en série au monde. Il est donné comme pouvant emporter une charge utile supérieure de 50 à 100 % à celle de tout autre hélicoptère. Son nom de code OTAN est Halo.
Dans les années 1970, l'URSS a souhaité offrir un successeur au Mi-6 mais doté de performances bien supérieures. Un premier prototype fut donc construit, il effectua son premier vol le 14 décembre 1977. Les essais opérationnels au sein de l'armée soviétique commencèrent au début de l'année 1982, il entra en service l'année suivante.
Le 3 février 1982, il a établi plusieurs records du monde, dont un vol à masse maximale (charge utile comprise) de 56 769 kg à 2 000 m d'altitude.
Le Mi-26 possède un rotor principal à huit pales. Les pales, les glaces du poste de pilotage et les entrées d'air des moteurs sont chauffées pour permettre le dégivrage lors des missions par très basses températures. On peut accéder à la soute par une porte arrière et une rampe. La version passagers peut transporter jusqu'à 85 personnes.
Son pilote automatique possède une fonction tenue de vol stationnaire et il est capable du vol aux instruments.
Cinq versions standard du Mil Mi-26 ont été réalisées :
Son importante charge utile en fit un des acteurs majeurs de la catastrophe de Tchernobyl. L'appareil servit de plate-forme pour larguer sable et autres produits au dessus du réacteur après l'explosion. Les appareils utilisés, irrémédiablement irradiés, sont stockés à jamais au sein de la zone d'exclusion du réacteur (40 km).
Des organisations comme l'ONU (photo), ou la sécurité civile de Russie font appel au Mil Mi-26 (photo).