Peu de temps après la constitution de la Belgique et sa séparation des Pays-Bas en 1830, un débat s'ouvre sur l'opportunité de créer des lignes de chemins de fer publiques et d'y utiliser la locomotive à vapeur récemment mise au point en Angleterre. Finalement, il est décidé de rompre avec le traditionnel transport par voie d'eau, dont le débouché naturel est la Hollande, pour un nouveau mode de transport mieux conforme aux nouvelles aspirations politiques.
Devant le désintérêt du secteur privé, on décide que l'État construira et administrera le futur réseau dont Malines sera le point central.
En 1835, on inaugure les premières lignes de chemin de fer en Belgique
En 1842, ce fut la locomotive Crampton qui fut inventée par Thomas Russell Crampton. Les premières locomotives roulèrent entre Liège et Namur à 100 km/h.
Finalement, fin 1843, le réseau atteint 559 km.