Le système européen de contrôle des trains (en abrégé ETCS, sigle de European Train Control System) est une composante de l'ERTMS qui est prévu pour remplacer à terme le grand nombre de systèmes de contrôle et de commande des trains actuellement utilisés en Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un...). Ce système doit permettre un passage rapide des frontières tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) en garantissant la sécurité des circulations. Sa transposition est prévue dans une première phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et...) sur les lignes à grande vitesse (On distingue :) et à plus long terme sur l'ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) du réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des...) classique. Depuis 2000, il est expérimenté sur des lignes des Chemins de fer (Le fer est un élément chimique, de symbole Fe et de numéro atomique 26. C'est le...) fédéraux suisses (CFF), de la Deutsche Bahn (Allemagne) et des ÖBB (Autriche).
Pour garantir une circulation (La circulation routière (anglicisme: trafic routier) est le déplacement de véhicules automobiles...) des trains sûre et sans entrave, des systèmes de commande (Commande : terme utilisé dans de nombreux domaines, généralement il désigne un ordre ou un...) et de sécurité sont nécessaires. En Europe, 14 systèmes, mutuellement incompatibles, ont été installés au fil du temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...), en général sur une base nationale.
Pour pouvoir franchir les frontières, les véhicules moteurs (Un moteur est un dispositif transformant une énergie non-mécanique (éolienne, chimique,...) doivent donc être équipés d'un, voire plusieurs, système de protection des trains compatible avec la réglementation des pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...) traversés.
Cela se traduit par un surcoût d'équipement des locomotives, et si ce n'est pas le cas, par la nécessité de changer de locomotive (Une locomotive est un engin moteur, c'est-à-dire se déplaçant par ses propres moyens, utilisé...) à la gare (Une gare est d'ordinaire un lieu d'arrêt des trains. Une gare comprend diverses installations qui...) frontière (Une frontière est une ligne imaginaire séparant deux territoires, en particulier deux...), solution coûteuse et pénalisante pour les délais d'acheminement.
Ainsi les rames Thalys (Thalys est une marque désignant à la fois :) PBKA, outre qu'elles sont dotées d'un système de traction quadritension, sont équipés pour tous les systèmes de signalisation rencontrés sur les lignes parcourues : KVB (France), TVM 430 (lignes à grande vitesse de France et de Belgique), ATBL (Belgique) et (Pays-Bas), LZB (réseau ICE) et Indusi (Allemagne).
C'est la volonté de réduire les temps et des coûts de passage en frontière et d'abaisser les charges d'investissements par la création à l'échelle européenne d'un marché des systèmes de protection des trains qui est à l'origine, au début des années 1990, du concept d'un système uniforme de protection des trains.
Le système ETCS a été mis au point (Graphie) depuis 1996 sur la base de la directive 96/48 de l'Union européenne concernant l'interopérabilité (L’ interopérabilité est la capacité que possède un produit ou un...) du système ferroviaire transeuropéen à grande vitesse, en s'appuyant sur le système de communication (La communication concerne aussi bien l'homme (communication intra-psychique, interpersonnelle,...) radio GSM-R (Le GSM-R est un standard international de communication mobile pour les chemins de fer.) (global system for mobiles communication - Railways).
L'Union internationale des chemins de fer (UIC) avait fait élaborer les premières spécifications en vue (La vue est le sens qui permet d'observer et d'analyser l'environnement par la réception et...) de la mise au point de l'ETCS par l'Institut (Un institut est une organisation permanente créée dans un certain but. C'est...) européen de recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue...) ferroviaire (ERRI). Les spécifications techniques ont été étudiées parallèlement, puis approuvées, par les utilisateurs (entreprises ferroviaires regroupées au sein du groupe des utilisateurs de l'ERTMS) et par les constructeurs de systèmes de signalisation regroupés au sein d'Unisig (L'Unisig (acronyme de Union industry of signalling) est un groupe de travail constitué au sein de...). Depuis 1999, l'ETCS est expérimenté par plusieurs entreprises ferroviaires.
L'introduction de l'ETCS doit non seulement simplifier la conduite des trains et rendre plus intelligente et plus sûre la signalisation, mais aussi :
Les premiers essais de l'ETCS selon les spécification de l'UIC ont été réalisés avec succès à partir de novembre 1999 sur la ligne internationale Vienne - Budapest.
Par la suite, des expérimentations sont menées sur les lignes suivantes :
D'autres expérimentations sont en préparation également en France, en Italie, en Espagne, aux Pays-Bas, en Grande-Bretagne (La Grande-Bretagne (en anglais Great Britain) est une île bordant la côte nord-ouest de...), en Belgique, au Luxembourg et en Hongrie.
Selon des estimations de la DB AG, le déploiement de l'ETCS à l'échelle européenne demanderait de 15 à 20 ans.
Le coût prévisionnel serait de 8 milliards d'euros environ, dont 500 millions pour la seule Allemagne.