Dans le domaine du chemin de fer, la voie large se caractérise par un écartement des rails supérieur à celui de la voie normale (soit 1435 mm).
C'est en Grande-Bretagne (La Grande-Bretagne (en anglais Great Britain) est une île bordant la côte nord-ouest de...) que la voie large (Dans le domaine du chemin de fer, la voie large se caractérise par un écartement des rails...) est née, à l'initiative de Brunel qui conçut en 1838 le Great Western Railway (La Great Western Railway (ou Grand Chemin de fer de l'Ouest) était une compagnie ferroviaire...) (GWR) avec une voie de 2140 mm (soit 7 pieds 0 ¼ pouce), écartement qui resta en service jusqu'en 1892.
Par la suite, une décision du Parlement imposa la généralisation (La généralisation est un procédé qui consiste à abstraire un ensemble de...) de l'écartement standard pour des raisons de compatibilité, cette notion ayant primé celle de rentabilité. Les lignes à voie large furent progressivement converties au double écartement ou à l'écartement standard entre 1864 et 1892.
De nombreux pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...) ont des réseaux à voie large :
Alors que la Russie a choisi la voie large pour rendre beaucoup plus difficile une invasion du pays par les voies ferroviaires, la plupart des systèmes à voie large non-standard ont pris le chemin de l'interopérabilité entre réseaux ferroviaires.
Dans le cas du GWR, l'écartement de 2140 mm était censé permettre de réaliser une plus grande vitesse (On distingue :), mais les problèmes de conception des locomotives dans les premières années (ce qui leur faisaient perdre beaucoup de leurs avantages théoriques), et les progrès techniques rapides en matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...) de voie et de suspension ( Le fait de suspendre des particules En chimie, la suspension désigne une dispersion de...) permirent en une ou deux décennies d'approcher les mêmes vitesses avec l'écartement standard
Avec les écartements de 5 pieds 3 pouces (1600 mm) et 5 pieds 6 pouces (1676 mm), la largeur (La largeur d’un objet représente sa dimension perpendiculaire à sa longueur, soit...) supplémentaire permettait d'installer des cylindres intérieurs plus grands et donc une puissance (Le mot puissance est employé dans plusieurs domaines avec une signification particulière :) supérieure, mais ce gain était devenu possible avec l'écartement standard grâce à des cylindres extérieurs et une plus forte pression de vapeur (La pression de vapeur est la pression partielle de la vapeur d'un corps présent également sous...). Dans le cas du Bart, la voie large aurait été choisie pour une meilleure résistance au vent (Le vent est le mouvement d’une atmosphère, masse de gaz située à la surface...) de véhicules relativement légers.
À la jonction (La Jonction est un quartier de la ville de Genève (Suisse), son nom familier est "la Jonquille") de réseau d'écartements différents, comme à la frontière (Une frontière est une ligne imaginaire séparant deux territoires, en particulier deux...) franco-espagnole ou à la frontière sino-russe, la solution traditionnelle a toujours été le transbordement des voyageurs et des marchandises entre véhicules adaptés à chacun des réseaux. Les inconvénients sont multiples : perte de temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) et de confort, coûts supplémentaires, risques de dommages pour les marchandises... De nombreuses solutions techniques ont été imaginées pour résoudre ce problème. Parmi celles qui ont été mises en applications, il y a :
Ces solutions qui prennent quelques minutes ( Forme première d'un document : Droit : une minute est l'original d'un acte. ...) sont nettement plus efficaces que le transbordement.
Dans certains cas particuliers, une autre solution consiste à recourir à une voie à double écartement, comportant selon le cas trois ou quatre files de rails, soit de manière permanente (par exemple dans les gares interfaces entre deux réseaux à écartement différents), soit temporairement lorsqu'un changement d'écartement a été programmé.
Certaines applications de voies ferrées nécessitent des écartements encore plus larges, notamment :
Ces applications utilisent parfois une double voie à l'écartement usuel du pays pour assurer la stabilité requise et la répartition des charges de masses importantes.