Dans le domaine des chemin de fer, une voiture est un véhicule remorqué spécialement conçu pour le transport de voyageurs, dans des conditions normales de confort et de sécurité. Dans le langage courant, les voitures de chemins de fer sont souvent et improprement appelées wagons, mais dans le milieu ferroviaire, ce terme est réservé aux véhicules affectés au transport (Le transport, du latin trans, au-delà, et portare, porter, est le fait de porter quelque chose, ou quelqu'un, d'un lieu à un autre.) des marchandises et des bestiaux.

Dès les tous premiers débuts de l'histoire des chemins de fer, on a ressenti la nécessité de concevoir des voitures adaptées au transport des voyageurs avec une capacité supérieure à celle des véhicules hippomobiles en usage (L’usage est l'action de se servir de quelque chose.) jusqu'alors.

Voiture (Une automobile, ou voiture, est un véhicule terrestre se propulsant lui-même à l'aide d'un moteur. Ce véhicule est conçu pour le transport terrestre de personnes ou de marchandises, elle est équipée en...) panoramique des CFF

Les premières voitures de chemin de fer (Le chemin de fer est un système de transport guidé servant au transport de personnes et de marchandises. Il se compose d'une infrastructure spécialisée, de matériel roulant et de procédures d'exploitation faisant parfois...) furent mises en circulation (La circulation routière (anglicisme: trafic routier) est le déplacement de véhicules automobiles sur une route.) en Grande-Bretagne en 1838 sur la ligne Londres (Londres (en anglais : London - /?l?nd?n/) est la capitale ainsi que la plus grande ville d'Angleterre et du Royaume-Uni. Fondée il y a plus de 2 000 ans par les Romains, la ville est aujourd'hui devenue un centre culturel, commercial et...) - Birmingham et présentaient déjà la particularité d'être divisées en " classes ". dans les premies trains historiques, il n'étaient pas rare que les voitures soit accompagnées de wagons réservés au transport des chevaux, utiles pour permettre à certains voyageurs de terminer leur parcours.

Les premières voitures ont été construites par des fabricants de diligences. Ainsi, il s'agissait simplement de caisses de diligence (La diligence est une voiture hippomobile pour le transport en commun.) fixées sur un wagon plat (Un wagon plat est le type le plus simple de wagons de marchandises.). Rapidement, on a juxtaposé plusieurs "caisses" pour faire des voitures plus longues. Cette disposition est à l'origine de l'existence des compartiments. En France, il faudra attendre la série des voitures USI en 1960 pour voir la disposition en coach (Un coach (terme anglo-saxon) est un accompagnateur personnel ou d'équipe. Venu du sport (où l'on préfère souvent le terme d'Entraîneur), le mot coach est entré dans le monde de l'entreprise, où l'on parle de coaching.) se banaliser. Aux États-Unis d'Amérique, la disposition coach a rapidement été adoptée, car les constructeurs partaient d'un savoir-faire inexistant et ont donc beaucoup inventé.

Au cours des années, divers types de voitures particulières sont apparus, par exemple les voitures panoramiques placées en queue de certains trains célèbres ou celles présentant une dôme () central surélevé, destinées dans les deux cas à offrir au voyageurs une meilleure vision des panoramas traversés, ou bien les voitures conçues par George Pullmann vers le milieu du XIX^e siècle spécifiquement adaptées au voyage (Un voyage est un déplacement effectué vers un point plus ou moins éloigné dans un but personnel (tourisme) ou professionnel (affaires). Le voyage s'est considérablement...) de nuit.

Une caractéristique qui distingue les voitures à voyageurs des wagons à marchandises dans les trains modernes est la présence de passerelles d'intercirculation situées au dessus des attelages. Ces passerelles, qui permettent de passer facilement d'une voiture à l'autre sont couvertes et étanches, protégées des intempéries par des soufflets.

De nos jours, les voitures de chemin de fer sont normalement équipées de deux bogies de deux essieux chacun. Elles ont en moyenne (Il y a plusieurs façon de calculer une moyenne d'un ensemble de nombres. Celle qu'il convient de retenir dépend de la grandeur physique que représentent ces nombres. Lorsque, dans le langage...) 26 m de long pour 4 m de hauteur (La hauteur a plusieurs significations suivant le domaine abordé.) au dessus du rail (Les rails sont de longues barres d’acier profilées, qui mises bout à bout servent à former un chemin de fer. Les rails servent à la fois de guide et de support de...), et 2,8 m de large. Ces dimensions (Dans le sens commun, la notion de dimension renvoie à la taille ; les dimensions d'une pièce sont sa longueur, sa largeur et sa profondeur/son épaisseur, ou bien son diamètre si c'est une pièce de...) correspondent en grande partie à des normes établies dans le cadre de l'UIC.

Voiture-lits (Une voiture-lits, appelée aussi wagon-lits, est une voiture de chemin de fer conçue pour transporter des voyageurs couchés dans de vrais lits contrairement aux voiture-couchettes. Ce type de voiture permet de voyager de nuit dans des...)

Les voitures peuvent être destinées à des usages particuliers :

• Voitures pour voyages de jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la période entre deux nuits, pendant laquelle les rayons...), qui peuvent être divisées intérieurement en compartiments, habituellement de 6 places en 2e classe et de 4 places en première, ou présenter une seule salle traversée par un couloir central ;

La disposition des sièges est variable, soit en vis-à-vis, les voyageurs se faisant face indépendamment du sens de la marche (La marche (le quasi-pléonasme marche à pied est également souvent utilisé) est le mode de locomotion naturel de l'être humain. Il consiste en un...) du train (En transport ferroviaire, un train consiste en une suite de véhicules qui circulent le long de guides pour transporter des voyageurs ou des marchandises d'un point à un autre. Ces guides sont...), souvent séparés par une tablette, ou bien alignés en file tous dans le même sens, comme dans les autobus (Un autobus (ou bus), comme un autocar (ou car), est un véhicule automobile pour le transport en commun de voyageurs. Le mot bus et autobus vient d'Omnés Omnibus qui était le slogan du chapelier Omnés à...), ou souvent selon une disposition mixte ;

• Voitures pour voyages de nuit : ces voitures sont toujours divisées en compartiments pouvant accueillir de 1 à 6 voyageurs selon la classe et la formule choisie :
  • Voitures-couchettes, équipées de couchettes, souvent constituées de sièges convertibles en places assises durant la partie diurne du voyage,
  • Voitures-lits, équipées de véritables lits, munis de draps et au minimum d'un lavabo ;

Voiture à deux niveaux type M6 de la SNCB

• Fourgons à bagages, équipant les trains de long parcours, ce type de véhicule (Un véhicule est un engin mobile, qui permet de déplacer des personnes ou des charges d'un point à un autre, sur des distances variables.) est pratiquement en voie de disparition, du moins en Europe ;
• Voitures-restaurant, présentes dans certains trains de long parcours, de plus en plus remplacées par des voitures-bar ;
• Voitures spéciales pour conférence, opérations promotionnelles...

Les voitures sont en règle générale équipées de toilettes (au minimum une par voiture).

Selon leur structure générale, on peut distinguer deux grand types de voitures :

• à un seul niveau, dont le plancher est classiquement situé à environ un mètre (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système international. Il est défini comme la distance parcourue par la...) du niveau des rails ;
• à deux niveaux, dont la partie centrale est surbaissée pour permettre l'insertion d'un compartiment supérieur accessible par des escaliers situés dans les vestibules d'entrée.

Aménagement intérieur d'une voiture du Cisalpino (ETR 470)

Ce type de voitures est très utilisé sur les lignes de banlieue (La banlieue est la zone périphérique urbanisée autour d'une grande ville.) très chargées. On en trouve également dans les TGV Duplex (Les TGV Duplex sont des rames automotrices électriques de la SNCF, mises en service à partir de 1995. C'est la troisième génération des TGV, caractérisée par sa capacité de transport...).

Les voitures modernes sont souvent exclusivement de première ou de deuxième classe, et de plus en plus non-fumeurs. La 3e classe a disparu en Europe (L’Europe est considérée comme un continent ou une partie de l’Eurasie (péninsule occidentale), voire de l’Eurafrasie, selon le point de vue. Elle est parfois qualifiée de...) depuis plusieurs décennies;

Les voitures les plus récentes sont souvent équipées pour accueillir les personnes handicapées, et généralement munies d'un système de climatisation (La climatisation, au sens le plus général, consiste en la maîtrise de façon volontaire, des caractéristiques physico-chimiques de l'atmosphère qui règnent dans un local, afin de rendre celle-ci plus...), les fenêtres étant formées de baies fixes.