Un soupçon d'air frais sur Dioné, lune de Saturne

La sonde spatiale Cassini a, pour la première fois, "flairé" des ions d'oxygène moléculaire autour de la lune de Saturne Dioné, confirmant la présence d'une très fine atmosphère. La rareté de ces ions (un pour 11 centimètres cubes, soit environ 90 000 par mètre cube) montre que Dioné a une atmosphère neutre extrêmement ténue.

A la surface de Dioné, cette atmosphère est aussi peu dense que l'atmosphère terrestre à 480 kilomètres d'altitude. La détection de cette atmosphère légère, connue sous le nom d'exosphère, est décrite dans un récent numéro de Geophysical Research Letters.

"Nous savons désormais que Dioné, comme les anneaux de Saturne ou bien Rhéa, est une source de molécules d'oxygène", a déclaré Robert Tokar, membre de l'équipe Cassini et auteur principal de l'étude. "Cela montre que l'oxygène moléculaire est en fait répandu dans le système de Saturne et renforce l'idée qu'il peut provenir d'un processus qui n'implique pas la vie."

Sa présence pourrait résulter du bombardement par des photons solaires ou par des particules cosmiques énergétiques de la glace d'eau à la surface de Dioné, phénomène qui libérerait les molécules d'oxygène, selon Tokar. Mais les scientifiques sont à la recherche d'autres explications, y compris géologiques, qui pourraient également justifier l'existence de l'oxygène.

"Nous ne sommes même pas certains que Dioné soit assez volumineuse pour retenir une exosphère, mais cette nouvelle étude montre que Dioné est bien plus intéressante que l'on ne le pensait jusqu'alors", a déclaré Amanda Hendrix, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, "et les spécialistes vont maintenant étudier plus en détail les données de Cassini relatives à cette lune."

Plusieurs corps solides du système solaire, y compris la Terre, Vénus, Mars ainsi que Titan, le plus gros satellite de Saturne, possèdent une atmosphère. Mais celle-ci est généralement bien plus dense que celle qui a été découverte autour de Dioné. Néanmoins, les scientifiques de Cassini avaient détecté une exosphère très fine autour de Rhéa en 2010, très semblable à celle de Dioné. L'oxygène au niveau des surfaces de Dioné et de Rhéa est environ 5 milliards de fois moins dense qu'à la surface de la Terre.