Comment des pesticides courants portent atteinte aux abeilles

Deux nouveaux travaux révèlent les multiples manières dont un type courant d'insecticide porte atteinte aux abeilles et aux bourdons. Ces dernières années, les populations d'abeilles ont rapidement décliné, en partie à cause d'un phénomène connu sous le nom de Syndrome d'effondrement des colonies d'abeilles. Les populations de bourdons s'avèrent aussi touchées. Les chercheurs ont avancé plusieurs causes pour expliquer ces déclins, dont les pesticides, mais la manière dont ils pouvaient agir n'était pas claire. Les deux études parues dans Science se sont penchées sur les effets des insecticides dits néonicotinoïdes introduits au début des années 1990 et devenus maintenant les pesticides les plus courants pour les cultures dans le monde entier.


Dans la première étude, Penelope Whitehorn et ses collègues au Royaume-Uni ont exposé des colonies de bourdons Bombus terrestris en développement à de faibles niveaux d'un néonicotinoïde appelé imidaclopride. Les doses utilisées étaient comparables à celles auxquelles sont exposés les insectes dans la nature. Les chercheurs ont placé les colonies dans un terrain clos où les bourdons ont pu s'alimenter pendant six semaines dans des conditions naturelles. Au début et à la fin de l'expérience, les chercheurs ont pesé chacun des nids de bourdons qui comprenaient les animaux, la cire, le miel, les larves et le pollen pour déterminer de combien avait augmenté la colonie. L'étude montre que les colonies exposées à l'imidaclopride avaient pris moins de poids comparées aux colonies contrôle, ce qui suggère qu'elles s'étaient moins nourries. À la fin de l'expérience, elles étaient huit à douze pour cent plus petites en moyenne que les colonies contrôle. Elles avaient aussi produit 85 pour cent de reines en moins.

Dans la seconde étude, Mickaël Henry et ses collègues en France ont marqué des abeilles qui se déplaçaient librement en collant sur leur thorax une minuscule puce à radio-identification dite "RFID". Ce dispositif a permis aux chercheurs de suivre les abeilles dans leurs allées et venues entre la ruche et l'environnement. Puis ils ont donné à certaines d'entre elles une dose sublétale du pesticide thiamethoxam. Comparées aux abeilles contrôle qui n'avaient pas été exposées au produit, les abeilles traitées avaient deux à trois fois plus de risques de mourir à l'extérieur de leur ruche, probablement parce que le pesticide interférait avec le système de localisation de la ruche des abeilles. Puis les chercheurs ont utilisé des données de l'expérience de marquage des abeilles pour développer un modèle mathématique qui simule la dynamique de population des abeilles. Lorsque la mortalité due à leur manque de localisation a été incorporée à ces simulations, le modèle a prédit que les populations d'abeilles exposées au pesticide devaient chuter à un niveau tel qu'il ne permettrait plus leur rétablissement.

Références:
"Neonicotinoid Pesticide Reduces Bumble Bee Colony Growth and Queen Production" par P.R. Whitehorn, S. O'Connor et D. Goulson de l'Université de Stirling à Stirling, Royaume-Uni ; F.L. Wackers de l'Université de Lancaster à Lancaster, Royaume-Uni ; Science 30 mars 2012 article n° 23.

"A Common Pesticide Decreases Foraging Success and Survival in Honey Bees" par M. Henry, O. Rollin, J. Aptel et S. Tchamitchian de l'INRA à Avignon, France ; M. Beguin de l'Association pour le développement de l'apiculture provençale (ADAPI) à Aix-en-Provence, France ; F. Requier du Centre d'Études Biologiques de Chizé, du CNRS et de l'USC-INRA à Beauvoir-sur-Niort, France ; F. Requier, J.F Odoux, P. Aupinel de l'INRA à Surgères, France ; O. Rollin et A. Decourtye de l'ACTA, UMT PrADE à Avignon, France ; Science 30 mars 2012 article n° 23.

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