Le projet CHEDAR a pour objectif d'évaluer la capacité des modèles numériques à simuler les séquences météorologiques emblématiques (vagues de chaleur ou de froid, épisodes post-éruption volcanique...) des XVIIIe et XIXe siècles, avant la mise en place des grands réseaux de stations météorologiques. Financé par l'ANR, il réunit des climatologues du LSCE (CNRS/CEA/UVSQ), laboratoire coordinateur du projet (Un projet est - dans un contexte professionnel - une aventure temporaire entreprise dans le but de créer un produit ou un service unique:), du LMD (CNRS/ENS/UPMC/Ecole Polytechnique), de Météo-France (Organisme français de météorologie, Météo-France est un établissement public administratif, chargé de la prévision et de l'étude des phénomènes météorologiques. Elle est également chargée pour la France métropolitaine de...) et des historiens du CHRQ (CNRS/Université de Caen Basse-Normandie).


Quelles conditions météorologiques ont régné en France au cours des XVIIIe et XIXe siècles ? C'est la question à laquelle le projet CHEDAR tente de répondre. La première étape de ce travail consiste à établir le meilleur "catalogue" possible des données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent codée, d'une chose, d'une transaction d'affaire, d'un événement, etc.) disponibles sur cette période. Le premier réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des informations. Par analogie avec un filet (un réseau est un...) français de stations météorologiques pour la prévision du temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les éléments qui le composent bougent, se transforment et évoluent pour l'observateur qu'est...), dont les données sont archivées par Météo-France, a été mis en place en 1855. Mais avant cette date, la météorologie suscite déjà l'intérêt des savants et des érudits. En France, la Société royale de médecine est la première à développer un réseau d'observateurs, essentiellement des médecins et des pharmaciens, afin d'établir une corrélation entre les conditions climatiques et la morbidité. Ce réseau, qui compte quelque 150 contributeurs, couvre la France, et s'étend ponctuellement en Italie, en Autriche, en Allemagne, aux Etats-Unis et à Madagascar. Trois fois par jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la période entre deux nuits, pendant laquelle les rayons du Soleil...), les observateurs relèvent des mesures de température (La température d'un système est une fonction croissante du degré d'agitation thermique des particules, c'est-à-dire de son énergie thermique. Elle est définit par l'équilibre de...), de pression (La pression est la force exercée sur une surface donnée.) de l'air, d'humidité, notent la direction des vents et commentent l'état du ciel (Le ciel est l'atmosphère de la Terre telle qu'elle est vue par les êtres humains depuis le sol de la planète.). Conservés à la Bibliothèque de l'Académie nationale de médecine, ces relevés ont été numérisés et sont désormais accessibles sur un site internet (Internet est le réseau informatique mondial qui rend accessibles au public des services comme le courrier électronique et le World Wide Web. Ses utilisateurs sont désignés par le néologisme « internaute ». Techniquement,...) dédié ouvert par la Bibliothèque de l'Académie.

Le projet a aussi exploité des données sanitaires obtenues dans les hôpitaux, des données d'archives régionales et municipales et des observations effectuées par des scientifiques amateurs. Il utilise enfin des observations datant de la période 1781-1790 issues du second grand réseau météorologique européen de l'époque, mis en place par la Société Palatine dans 24 villes d'Europe (L’Europe est considérée comme un continent ou une partie de l’Eurasie (péninsule occidentale), voire de l’Eurafrasie, selon le...) de l'Est, ainsi qu'à Dijon, Marseille et La Rochelle.

Ces documents d'archives constituent toutefois des sources de données ponctuelles et hétérogènes, puisque elles sont issues de techniques de mesures différentes selon les lieux et les dates. Pour décrire quantitativement et de manière homogène, sur toute leur durée, les épisodes climatiques majeurs ayant eu lieu aux XVIIIe et XIXe siècles, les chercheurs ont recours à la simulation numérique. Les données d'archives collectées serviront de points de comparaison pour évaluer la capacité des modèles à simuler les catastrophes climatiques que les historiens décrivent.

A ce stade (Un stade (du grec ancien στ?διον stadion, du verbe ?στημι istêmi, « se tenir droit et ferme ») est un équipement sportif.), le projet s'est essentiellement focalisé sur un évènement pour lequel les conditions météorologiques ont joué un rôle déterminant: l'éruption du Laki (1783) en Islande, qui a eu des répercussions durables sur la qualité de l'air et la santé, avec une importante surmortalité en France dans les semaines et mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps arbitraire.) qui ont suivi. De nombreuses données d'observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les modifier, à l’aide de moyens d’enquête et d’étude...) ont été recueillies dans le cadre de CHEDAR décrivant les brumes, la couleur du soleil ((pourcentage en masse)), l'odeur de soufre. Pour évaluer le transport (Le transport, du latin trans, au-delà, et portare, porter, est le fait de porter quelque chose, ou quelqu'un, d'un lieu à un autre.) des espèces gazeuses et des aérosols au-dessus de la France, les chercheurs ont utilisé un modèle climatique régional (résolution 25 km) et le modèle de chimie-transport CHIMERE, développé par l'Institut Pierre-Simon Laplace (Pierre-Simon Laplace, né le 23 mars 1749 à Beaumont-en-Auge (Calvados), mort le 5 mars 1827 à Paris, était un mathématicien, astronome et physicien français particulièrement...). Ils vont maintenant comparer ces simulations aux observations. Des évènements purement climatiques (vagues de froid, sécheresse ...) vont également être simulés numériquement et feront l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans un espace à trois dimensions, qui a une fonction précise, et qui peut être désigné par une étiquette verbale. Il est défini...) du même type d'analyse. Les conclusions du projet CHEDAR sont attendues en 2014. Si la fiabilité des simulations est confirmée, les scientifiques disposeront d'une base de données décrivant quantitativement et qualitativement et de manière homogène des évènements marquants des XVIIIème et XIXème siècles.

Le projet CHEDAR s'inscrit dans le cadre des activités de sauvegarde (En informatique, la sauvegarde (backup en anglais) est l'opération qui consiste à dupliquer et à mettre en sécurité les données contenues dans un système informatique. Par...) des données anciennes engagées par la communauté d'étude du climat. Il illustre les efforts entrepris pour consolider une mémoire (D'une manière générale, la mémoire est le stockage de l'information. C'est aussi le souvenir d'une information.) du passé et améliorer le diagnostic (Le diagnostic (du grec δι?γνωση, diágnosi, à partir de δια-, dia-, „par, à travers, séparation,...) sur l'évolution du climat.

L'une des étapes du projet, la numérisation (La numérisation est le procédé permettant la construction d'une représentation discrète d'un objet du monde réel.) de relevés météorologiques du fonds d'archives de la Société royale de médecine, vient de s'achever. Les documents sont aujourd'hui consultables sur un site accessible au grand public: http://meteo.academie-medecine.fr.