Dans une étude publiée par PLoS ONE, une équipe franco-australienne dirigée par des chercheurs de l'Institut pluridisciplinaire Hubert Curien - IPHC (CNRS/Université de Strasbourg) montre que, pendant la saison de reproduction, le manchot pygmée se sert des brusques variations de température (La température d'un système est une fonction croissante du degré d'agitation thermique des particules, c'est-à-dire de son énergie thermique. Elle est définit par l'équilibre de transfert de chaleur avec d'autres systèmes.) dans la colonne d'eau (L’eau (que l'on peut aussi appeler oxyde de dihydrogène, hydroxyde d'hydrogène ou acide hydroxyque) est un composé chimique simple, mais avec des propriétés complexes à cause de...) (les thermoclines) comme indicateurs des zones où se concentrent ses proies. Ces marqueurs physiques pourraient donc leur permettre d'optimiser leur prise alimentaire.


Dans un milieu changeant comme l'océan (Un océan est représentée, en géographie, par une vaste étendue d'eau salée. En réalité il s'agit plutôt d'un volume, dont l'eau est en permanence renouvelée par...), les oiseaux marins doivent apprendre à optimiser leurs comportements de pêche et notamment à se caler sur les pics d'abondance de nourriture. Avec son brusque changement de température, la thermocline (La thermocline est une couche de transition thermique rapide entre les eaux superficielles et les eaux profondes.) marque la limite entre les eaux de surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent abusivement confondu avec sa mesure - l'aire ou la superficie.) et les eaux profondes. Elle représente une barrière physique (La physique (du grec φυσικη) est étymologiquement la science de la nature. Son champ d'application actuel est néanmoins plus...) naturelle où se concentrent les proies des manchots pygmées (petits poissons). Grâce à un suivi au long cours de l'activité (Le terme d'activité peut désigner une profession.) en mer (Le terme de mer recouvre plusieurs réalités.) et à terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant du Soleil.) des manchots pygmées, la même équipe franco-australienne a déjà montré, en 2009, que lorsque la colonne d'eau est homogène en température et ne présente donc pas de thermocline, en raison du phénomène climatique El Niño (El Niño (littéralement courant de l’Enfant Jésus, ainsi nommé parce qu’il apparaît peu après Noël) est un phénomène climatique particulier qui...) qui mélange (Un mélange est une réunion de deux ou plusieurs substances.) les eaux de surface, les oiseaux ont un succès de pêche moindre .

Pour approfondir les résultats de 2009 et savoir si les manchots exploitaient la thermocline comme indicateur d'une zone potentiellement riche en nourriture, les chercheurs ont installé sur le dos (DOS disk operating system est le nom générique employé pour désigner les anciens systèmes d'exploitation dont les fonctionnalités étaient orientées manipulation aisée...) des oiseaux des instruments miniaturisés enregistrant leurs accélérations et la température de l'eau. Les résultats démontrent que le succès de rencontre de proies par les manchots reflète la structuration thermique (Le thermique est la science qui traite de la production d'énergie, de l'utilisation de l'énergie pour la production de chaleur ou de froid, et des transferts de chaleur suivant...) de la colonne d'eau. Ainsi, durant les trois premières semaines de l'étude, la présence d'une thermocline à des profondeurs variant entre 25 et 50 mètres a correspondu à une efficacité de pêche plus élevée. A l'inverse, au cours des deux dernières semaines où aucune thermocline n'a été détectée et où les oiseaux plongeaient davantage mais moins profondément, leur succès de pêche a été plus faible.

La thermocline agirait donc comme un marqueur temporaire de la disponibilité en proies, sur lequel les oiseaux doivent s'ajuster afin d'optimiser leur succès de pêche. Les chercheurs se posent désormais la question de savoir si cet indicateur aide la décision des manchots à s'engager ou non dans la reproduction. Il est en effet attendu que les oiseaux synchronisent la période pendant laquelle la demande des poussins en nourriture est maximale avec le pic de disponibilité alimentaire.

Référence: Can thermoclines be a cue to prey distribution for marine top predators ? A case study with little penguins, PLoS ONE, Laure Pelletier, Akiko Kato, André Chiaradia & Yan Ropert-Coudert.