L'instrument MIRI, destiné à équiper le JWST (James Webb Space Telescope), a été réalisé par un consortium composé de 10 pays européens et des Etats-Unis. En recueillant le rayonnement du cosmos dans l'infrarouge moyen, il contribuera à l'exploration (L'exploration est le fait de chercher avec l'intention de découvrir quelque chose d'inconnu.) d'une partie de l'Univers (On nomme univers l'ensemble de tout ce qui existe, comprenant la totalité des êtres et des choses (celle-ci comprenant ou non, selon les philosophies, les choses immatérielles) et les lois qui le...) jusqu'à présent inconnue, correspondant à sa sortie de "l'âge sombre", il y a plus de 13 milliards d'années. Il permettra également aux astrophysiciens de progresser dans de nombreux domaines, et, notamment, dans l'étude des exoplanètes.


Le JWST, projet (Un projet est - dans un contexte professionnel - une aventure temporaire entreprise dans le but de créer un produit ou un service unique:) commun aux agences spatiales américaine (NASA), canadienne (CSA) et européenne (ESA), est un satellite (Satellite peut faire référence à :) de plus de six tonnes équipé d'un télescope de 6,5 mètres de diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre et limité par les points du cercle ou de la sphère.), le plus grand jamais construit. Avec un lancement prévu fin 2018, le JWST sera le plus grand télescope spatial (L'utilisation d'un télescope sur Terre est limitée par les turbulences de l'atmosphère, qui dégradent considérablement la qualité de l'image, et par son opacité complète dans certaines longueurs d'onde...) en opération. Ce dernier permettra une meilleure observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les modifier, à l’aide de moyens d’enquête et d’étude appropriés. Le plaisir procuré explique la très grande...), à la fois des objets très faibles ou très lointains (gain en sensibilité), et de l'environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et artificiels au sein duquel se déroule la vie humaine. Avec les enjeux écologiques actuels, le terme environnement tend actuellement à...) proche des objets observés (gain en finesse de détail). Il sera équipé de quatre instruments, dont un spectro-imageur sensible au rayonnement (Le rayonnement est un transfert d'énergie sous forme d'ondes ou de particules, qui peut se produire par rayonnement électromagnétique (par exemple : infrarouge) ou par une...) infrarouge (Le rayonnement infrarouge (IR) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur d'onde supérieure à celle de la lumière visible mais plus courte que celle des micro-ondes.) moyen (de 5 à 27 micromètres de longueur (La longueur d’un objet représente la distance entre deux de ses extrémités, les plus éloignées possibles. Lorsque l’objet est filiforme ou...) d'onde): MIRI, construit par un consortium de laboratoires de 10 pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue restreinte (de l'ordre de quelques centaines de km²), subdivision de la civitas gallo-romaine....) européens, coordonnés par l'Observatoire d'Edimbourg en Ecosse et les Etats-Unis.

La France à travers le CNES (l'agence spatiale (Une agence spatiale est un organisme d'État ayant pour but d'étudier l'Espace et de développer et gérer des programmes spatiaux) française), le CEA, le CNRS (Le Centre national de la recherche scientifique, plus connu sous son sigle CNRS, est le plus grand organisme de recherche scientifique public français (EPST).), l'Observatoire de Paris (Paris est une ville française, capitale de la France et le chef-lieu de la région d’Île-de-France. Cette ville est construite sur une boucle de la Seine, au centre...), l'Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la production du savoir (recherche), sa conservation et sa transmission (études...) Paris Diderot, l'UPMC, l'Université Paris-Sud et Aix-Marseille Université , a eu une contribution déterminante dans la réalisation de MIRI (Mid-InfraRed Instrument), en fournissant un élément clef (Au sens propre, la clef ou clé (les deux orthographes sont correctes) est un dispositif amovible permettant d'actionner un mécanisme.): l'imageur MIRIM.

Sous la responsabilité générale du CNES, maître d'ouvrage, le CEA Irfu a assuré la maîtrise d'oeuvre de MIRIM, un imageur multi-spectral associé à des coronographes et un spectromètre (Un spectromètre est un appareil de mesure permettant d'étudier de décomposer une quantité observée — un faisceau lumineux en spectroscopie, ou bien un mélange de...) basse-résolution. MIRIM a fait l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans un espace à trois dimensions, qui a une fonction précise, et qui peut être désigné par une étiquette verbale. Il est défini par les...) de plusieurs innovations, notamment la conception et la réalisation par le LESIA (CNRS) de masques coronographiques permettant "d'éteindre" la lumière (La lumière désigne les ondes électromagnétiques visibles par l'œil humain, c'est-à-dire comprises dans des longueurs d'onde de 0,38 à 0,78 micron (380 nm...) de l'étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une énorme boule de plasma comme le Soleil, qui est l'étoile la plus proche de la Terre.) pour étudier son environnement immédiat ; par ailleurs, comme pour tous les instruments spatiaux, la conception opto-mécanique a dû prendre en compte les sévères contraintes du spatial, comme la limitation en masse (La masse est une propriété fondamentale de la matière qui se manifeste à la fois par l'inertie des corps et leur interaction gravitationnelle.) (18 kg pour l'imageur) ou encore la résistance aux fortes vibrations lors du lancement.

Ce dernier a été livré il y a deux ans au laboratoire Rutherford à Appleton en Angleterre et a été intégré avec les autres parties de MIRI. Une batterie de tests a été conduite pour s'assurer du bon fonctionnement de l'ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble, désigne intuitivement une collection d’objets (que l'on appelle éléments de l'ensemble), « une multitude qui peut être comprise comme un tout », comme l'énonçait, le créateur de cette...).

Un comité de revue, comprenant des membres de l'ESA et la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace ») plus connue sous son abréviation NASA, est l'agence gouvernementale...), vient de remettre ses conclusions et l'instrument a été déclaré "bon pour envoi", moyennant quelques tests supplémentaires des détecteurs au JPL (Jet Propulsion (La propulsion est le principe qui permet à un corps de se mouvoir dans son espace environnant. Elle fait appel à un propulseur qui transforme en force motrice l'énergie fournie par le milieu extérieur ou par un moteur.) Laboratory) de la NASA pour optimiser les performances des détecteurs.

"MIRI est le premier instrument du JWST à être livré à la NASA", se félicite Olivier LaMarle, du CNES, représentant français au comité européen de coordination du projet MIRI.

"Nous pouvons maintenant nous concentrer sur la préparation des observations ; il faudra être encore un peu patient puisque le lancement est prévu dans plus de cinq ans", indique Pierre-Olivier Lagage du Laboratoire AIM Paris-Saclay (CEA-Irfu, Université Paris Diderot, CNRS), responsable scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui se consacre à l'étude d'un domaine avec la rigueur et les méthodes scientifiques.) français de MIRI.

Couplé au télescope JWST, MIRI offrira des performances exceptionnelles permettant d'explorer l'Univers pour comprendre les origines des galaxies et des systèmes planétaires. La formation des premières galaxies dans l'Univers reste une des dernières frontières à explorer pour savoir quand et comment les galaxies, comme notre Voie Lactée ( Anciennement, la Voie lactée ne désignait que la bande blanchâtre traversant le ciel nocturne. Il existe plusieurs interprétations mythologiques de la...), se sont formées. L'imageur de MIRI, réalisé par les équipes françaises, permettra de traquer et d'établir les propriétés de ces premiers objets, grâce à l'analyse de la luminosité (La luminosité désigne la caractéristique de ce qui émet ou réfléchit la lumière.) émise dans l'infrarouge moyen.

L'origine et la formation des systèmes planétaires comme notre système solaire (Le système solaire est le nom donné au système planétaire composé du Soleil et des objets célestes gravitant autour de lui. Par extension, le terme système solaire...) sont une des questions majeures de l'astrophysique (L’astrophysique est une branche interdisciplinaire de l'astronomie qui concerne principalement la physique et l'étude des propriétés des objets de l'univers...) du 21ème siècle (Un siècle est maintenant une période de cent années. Le mot vient du latin saeculum, i, qui signifiait race, génération. Il a ensuite indiqué la durée d'une génération humaine et faisait 33 ans 4 mois (d'où peut...). Nous connaissons maintenant plusieurs centaines de systèmes planétaires, mais une question primordiale subsiste, celle de la formation des planètes gazeuses de type Jupiter ou des planètes solides de type Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant du Soleil.). Grâce au pouvoir pénétrant de l'infrarouge moyen et à la sensibilité de MIRI, il sera possible d'étudier les toutes premières phases de formation des étoiles et de leurs systèmes planétaires, et d'analyser l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) de certaines planètes, essentiellement des géantes et peut être même quelques grosses planètes rocheuses.

le Service d'Astrophysique (CEA - Irfu), l'Institut d'Astrophysique Spatiale (Université Paris Sud (Sud est un nom :) - CNRS), le Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (Aix Marseille Université - CNRS), et le Laboratoire d'Etudes Spatiales et d'Instrumentation (Le mot instrumentation est employé dans plusieurs domaines :) en Astrophysique (Observatoire de Paris - CNRS)