Selon une nouvelle étude, on peut observer dès six mois des différences importantes dans le développement cérébral de nourrissons qui présentent un risque élevé d'autisme et qui en seront atteints. Les constatations publiées dans l'American Journal of Psychiatry révèlent que le développement cérébral anormal est décelable avant l'apparition de symptômes d'autisme durant la première année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié à la révolution de la Terre autour du Soleil.) d'un nourrisson. En général, l'autisme est diagnostiqué vers l'âge de deux ou trois ans.

L'étude permettra de poser un diagnostic (Le diagnostic (du grec δι?γνωση, diágnosi, à partir de δια-, dia-, „par, à travers, séparation,...) précoce, ce qui est déterminant, car intervenir rapidement permet d'atténuer les problèmes de communication (La communication concerne aussi bien l'homme (communication intra-psychique, interpersonnelle, groupale...) que l'animal (communication intra- ou inter-...), d'interaction (Une interaction est un échange d'information, d'affects ou d'énergie entre deux agents au sein d'un système. C'est une action réciproque qui suppose l'entrée en contact de...) sociale et de comportement des autistes. "Voici, pour la première fois, un résultat qui rend possible la détermination de biomarqueurs de risque de l'autisme avant l'apparition de symptômes et avant notre capacité à diagnostiquer l'autisme", a indiqué Alan Evans, cochercheur et professeur à l'Institut et hôpital neurologiques de Montréal (Montréal est à la fois région administrative et métropole du Québec[2]. Cette grande agglomération canadienne constitue un centre majeur du commerce, de l'industrie, de la culture, de la finance et...) – le Neuro de l'Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la production du savoir (recherche), sa conservation et sa transmission (études supérieures). Peirce[1], un philosophe américain a...) McGill, qui est le centre de coordination des données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent codée, d'une chose, d'une transaction d'affaire, d'un événement, etc.) de l'étude.

"Au cours de la première enfance, le cerveau s'organise et les connexions s'établissent rapidement", indique le Pr Evans. "Notre équipe internationale de chercheurs a pu détecter, dès l'âge de six mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps arbitraire.), des différences dans le câblage du cerveau chez des enfants plus tard atteints d'autisme. La différence entre des nourrissons présentant un risque élevé qui sont ensuite devenus autistes et d'autres qui ne le sont pas devenus résidait dans l'organisation (Une organisation est) de la substance blanche (La Substance blanche est avec la substance grise une des deux catégories de tissus du système nerveux. Elle forme la partie interne du cerveau et la partie superficielle de la moelle épinière.) – ces faisceaux de fibres (Une fibre est une formation élémentaire, végétale ou animale, d'aspect filamenteux, se présentant généralement sous forme de faisceaux.) qui relient des régions du cerveau." L'étude a suivi 92 nourrissons de six mois à deux ans. Ayant tous une sœur ou un frère aîné atteint d'autisme, ils présentaient donc un risque élevé de ce trouble du développement. Chaque nourrisson a passé un type spécial d'examen par IRM, l'imagerie par tenseur de diffusion (Dans le langage courant, le terme diffusion fait référence à une notion de « distribution », de « mise à disposition » (diffusion d'un produit, d'une information), voire de...), à six mois et une évaluation comportementale à 24 mois. La plupart ont aussi passé des examens additionnels de neuro-imagerie à 12 ou 24 mois ou à ces deux âges.

À 24 mois, 30 % des nourrissons participant à l'étude ont reçu un diagnostic d'autisme. L'organisation de la substance blanche dans 12 des 15 tractus examinés différait considérablement chez les nourrissons devenus autistes et ceux qui ne le sont pas devenus. Les chercheurs ont évalué l'anisotropie (L'anisotropie (contraire d'isotropie) est la propriété d'être dépendant de la direction. Quelque chose d'anisotrope pourra présenter différentes caractéristiques selon la direction.) fractionnelle (AF), une mesure de l'organisation de la substance blanche en fonction du mouvement de l'eau (L’eau (que l'on peut aussi appeler oxyde de dihydrogène, hydroxyde d'hydrogène ou acide hydroxyque) est un composé chimique simple, mais avec des propriétés complexes à cause de sa polarisation (voir Nature dipolaire de...) à travers les tissus. Les différences dans les valeurs d'AF étaient plus grandes à six mois et à 24 mois. Au début de l'étude, les nourrissons devenus autistes présentaient des valeurs élevées d'AF le long de ces tractus, lesquelles ont diminué avec le temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les éléments qui le composent bougent, se transforment et évoluent pour l'observateur qu'est l'homme. Si on considère l'Univers...), de telle sorte qu'à 24 mois les nourrissons autistes présentaient des valeurs d'AF moins élevées que les nourrissons sans autisme.

L'étude caractérise les changements dynamiques du cerveau et du comportement liés à l'âge qui sont typiques de l'autisme – ce qui est essentiel pour mettre au point (Graphie) des ressources d'aide à l'intention d'enfants autistes et de leurs proches. Voilà la constatation la plus récente de l'étude Infant Brain Imaging Study (IBIS), qui est subventionnée par les National Institutes of Health (NIH) et qui met à profit l'expertise de chercheurs d'instituts des quatre coins de l'Amérique du Nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.). Bien que l'étude IBIS soit menée à l'Université de la Caroline du Nord, le Neuro est le centre de coordination où toutes les données de l'étude sont centralisées.

Le réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des informations. Par analogie avec un filet (un réseau est un « petit rets », c'est-à-dire un petit filet), on...) IBIS est soutenu par les NIH, Autism Speaks et la Fondation Simons.