Vidéo: Le super-rover Curiosity s'apprête à se poser sur Mars

Le robot ultra-sophistiqué Curiosity de la mission américaine MSL (Mars Science Laboratory) s'apprête à se poser sur la planète rouge ce lundi 6 août à 7h31 (heure française). A l'issue d'un voyage d'environ 9 mois, le rover Curiosity tentera de répondre à la question de l'habitabilité de la planète Mars. C'est le cratère Gale qui a été choisi pour ses caractéristiques géologiques et la présence d'argile, preuve que de l'eau liquide a un jour coulé sur place. Le rover Curiosity emporte plusieurs instruments français sur Mars.

Durant une année martienne, soit 2 années terrestres, le laboratoire mobile extrêmement sophistiqué parcourra et analysera le sol de Mars. Pendant cette période, il devra déterminer si les conditions propices au développement de la vie sur la planète rouge ont un jour été réunies. Il devrait approfondir la connaissance du climat et de la géologie de Mars grâce à des analyses chimiques précises. Son but plus lointain est de préparer une future exploration humaine.


Avec MSL, l'exploration martienne entre dans une nouvelle ère. D'abord à cause des dimensions du rover qui impliquent des techniques d'atterrissage encore inédites. La sonde va effectuer son entrée atmosphérique à 21 000 km/h. A 125 km d'altitude, un bouclier thermique lui permettra de décélérer, puis à 11 km d'altitude, ce sera au tour d'un parachute supersonique de se déployer pour réduire la vitesse de l'engin de 1500 km/h à 450 km/h. La partie supérieure et le parachute se détacheront, puis des rétrofusées effectueront la suite des opérations afin de décélérer encore l'engin et le stabiliser à 20 mètres de la surface martienne. Enfin, un câble se déroulera pour déposer en douceur l'imposant robot d'une masse de 900kg sur le sol, à la manière d'une grue.

Un robot extrêmement sophistiqué

Nous avons actuellement les indices d'un passage ancien d'eau liquide sur Mars, il nous faut maintenant des preuves. C'est le cratère Gale qui a été choisi pour ses caractéristiques géologiques et la présence d'argile, preuve que de l'eau liquide a un jour coulé sur place.

Le lancement du rover Curiosity de la mission Mars Science Laboratory (MSL) depuis Cap Canaveral en Floride a eu lieu samedi 26 novembre à 15H02 GMT (10H02 locales) avec une fusée Atlas V.

Curiosity, d'une masse de 900 kg, est de loin le plus lourd et le plus grand des robots déployés jusqu'à présent pour explorer Mars et aussi le plus sophistiqué. Il emporte, en effet, avec lui 10 instruments scientifiques, ce qui représente 80 kg de matériel. Parmi eux ChemCam et SAM, font l'objet d'une forte contribution française.

ChemCam (Chemistry Camera) réalisera des analyses sélectives de la composition des sols et des roches situés entre 1 et 9 m autour du rover, à vue. SAM (Sample Analysis at Mars) analysera, sur place, le sol et le proche sous-sol de Mars et son atmosphère. Il recherchera les composés chimiques liés au carbone, y compris le méthane, associés à la vie.

Après un périple de 570 millions de km, Curiosity, doit se poser sur le sol martien ce lundi 6 août 2012 au pied d'une montagne de 5000 m de haut à l'intérieur du cratère Gale.

A la demande de l'agence spatiale américaine, la France est impliquée dans les opérations sur les instruments, une fois sur Mars, grâce à un centre de mission, le FIMOC, mis en place au CNES, à Toulouse.