Largué depuis un bombardier B-52 à 15 000 mètres d'altitude, un exemplaire X-51A de l'US Air Force / Nasa, prototype d'engin hypersonique, a échoué mardi 14 août dans sa tentative d'atteindre Mach 7, soit plus de 8500 km/h. L'appareil s'est disloqué après seulement 31 secondes de vol, sans avoir pu démarrer son "superstatoréacteur".


Le X51A-WaveRider est un avion (Un avion, selon la définition officielle de l'Organisation de l'aviation civile internationale (OACI), est un aéronef plus lourd que l'air, entraîné par un organe moteur (dans le cas d'un engin sans moteur, on parlera de planeur), dont la...) sans pilote d'environ 8 mètres de long, mais ressemble davantage à un missile. Il n'est pas capable d'atterrir et le prototype devait au final être perdu au large du Pacifique à la fin du test.

Selon le protocole de test prévu, le X-51A est dans un premier temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les éléments qui le composent bougent, se transforment et évoluent pour l'observateur qu'est l'homme....) amené à l'altitude (L'altitude est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau de base.) de 15 000 mètres par un bombardier B-52. Il est ensuite largué, à la manière d'un missile, et un moteur-fusée (Les moteurs-fusées sont des moteurs à réaction utilisés sur les fusées, dont certains sont prévus pour fonctionner aussi bien dans, que hors de l'atmosphère terrestre. Ils embarquent, en plus de leur carburant, un comburant.) classique prend le relais pour l'amener à une vitesse (La vitesse est une grandeur physique qui permet d'évaluer l'évolution d'une quantité en fonction du temps.) de Mach 4.5. A ce moment le moteur-fusée est expulsé et le statoréacteur (Le statoréacteur (en anglais ramjet) est le plus simple des moteurs à réaction, il ne comporte aucune pièce mobile (stato pour statique). Il fut inventé par René Lorin en 1912.) peut démarrer, accélérant l'engin jusqu'à Mach 7. C'est ce statoréacteur que les ingénieurs voulaient tester, mais malheureusement ce dernier n'a pas pu être démarré, l'engin ayant été détruit avant.


La destruction du X-51A est probablement due, selon le directeur du programme Charlie Brink, à une défaillance d'un aileron de stabilisation. L'engin aurait dû voler pendant 5 minutes ( Forme première d'un document : Droit : une minute est l'original d'un acte. Cartographie géologique ; la minute de terrain est la carte originale, au crayon, levée sur le terrain. ...) à Mach 7, correspondant à 8500 km/h, soit une distance supérieure à 700 km. Il ne s'agit pas du premier essai de ce type d'appareil: en mai 2010 un autre exemplaire du X-51A avait en effet réussi à dépasser 7000 km/h pendant 3 minutes.

Le statoréacteur reproduit le fonctionnement d'un réacteur (Un réacteur peut désigner :) classique, à l'exception que l'air n'est plus compressé avant combustion (La combustion est une réaction chimique exothermique (c’est-à-dire accompagnée d’une production d'énergie sous forme de chaleur ).) par des turbines mobiles, mais par la vitesse de l'engin lui-même. Il ne possède pas d'éléments mobiles. Il est donc nécessaire de l'emmener à une vitesse suffisamment élevée par des moyens "classiques" pour que le statoréacteur puisse démarrer et fournir une nouvelle poussée accélérant l'appareil à une vitesse hypersonique. Le statoréacteur est une technologie (Le mot technologie possède deux acceptions de fait :) qui ne peut fonctionner qu'à de très hautes vitesses.