Un avion doit pouvoir voler aussi bien à grande vitesse en phase de croisière qu'à faible vitesse durant les étapes d'atterrissage et de décollage. Or, la portance d'un avion diminue avec sa vitesse. Différents dispositifs, dits hypersustentateurs, permettent alors de compenser une diminution de vitesse (La vitesse est une grandeur physique qui permet d'évaluer l'évolution d'une quantité en fonction du temps.) en augmentant la portance. Les becs de bord d'attaque, placés à l'avant des ailes, sont des exemples de ces dispositifs. Durant les étapes de décollage et d'atterrissage (Au sens étymologique, le terme atterrissage désigne le fait de rejoindre la terre ferme. Il recouvre cependant des notions différentes suivant qu'il est employé dans le domaine maritime ou...), les becs de bord d'attaque sont abaissés, augmentant la portance de l'appareil. Néanmoins, une fente de séparation (D'une manière générale, le mot séparation désigne une action consistant à séparer quelque chose ou son résultat. Plus particulièrement il est employé dans plusieurs domaines :) est présente entre l'aile et le bec de bord d'attaque, à travers laquelle l'air peut circuler de la partie inférieure à la partie supérieure de la voilure. Cet écoulement est responsable de nuisances sonores importantes.


Une équipe de chercheurs du Centre allemand de recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue de produire et de développer les connaissances scientifiques. Par extension métonymique, la recherche scientifique désigne...) aérospatiale (L'aérospatiale (nom commun féminin singulier) rassemble les techniques de l'aéronautique (déplacement dans l'atmosphère, utilisant des avions ou des hélicoptère par exemple) et...) (DLR) de Brunswick (Basse-Saxe), en collaboration avec Airbus (Airbus est le principal constructeur aéronautique européen. La société est l'entière propriété d'EADS. Elle conçoit, développe, construit, vend et assure le support technique après-vente des avions du même nom.), EADS Innovation Works et CASSADIAN Air Systems, a donc conçu un bord d'attaque de forme variable (Smart Droop Nose) s'intégrant à la voilure de l'avion (Un avion, selon la définition officielle de l'Organisation de l'aviation civile internationale (OACI), est un aéronef plus lourd que l'air, entraîné par un organe moteur (dans le cas d'un engin sans moteur, on...). "La forme du bord d'attaque peut être modifiée pendant les phases de décollage et d'atterrissage de telle sorte qu'aucun bec de bord d'attaque distinct n'est nécessaire. Le bord d'attaque peut être abaissé jusqu'à un angle (En géométrie, la notion générale d'angle se décline en plusieurs concepts apparentés.) de 20 degrés, et ce quasiment sans perte de portance", explique Markus Kintscher, chef du projet (Un projet est - dans un contexte professionnel - une aventure temporaire entreprise dans le but de créer un produit ou un service unique:). Afin de ne pas augmenter le phénomène de fatigue, ce bord d'attaque ne peut pas être allongé, mais seulement courbé. Le matériau (Un matériau est une matière d'origine naturelle ou artificielle que l'homme façonne pour en faire des objets.) choisi est un plastique à renfort en fibres (Une fibre est une formation élémentaire, végétale ou animale, d'aspect filamenteux, se présentant généralement sous forme de faisceaux.) de verre (Dans le langage courant, le mot verre sert à désigner un matériau dur, fragile (cassant) et transparent.).

Les performances du bord d'attaque de forme variable ont été testées dans une soufflerie de l'Institut central d'aérohydrodynamique (TsAGI) de Schukowski (Russie), du 27 août au 7 septembre 2012. En vue de son utilisation effective, le bord d'attaque de forme variable doit également répondre aux exigences en matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses trois états les plus communs sont l'état solide, l'état liquide, l'état gazeux. Elle occupe de l'espace et la quantité de matière se mesure...) de dégivrage, de résistance contre la foudre (La foudre est un phénomène naturel de décharge électrostatique disruptive.) et les impacts d'oiseaux. Dans cet objectif, la poursuite de son développement est prévue à court terme.