Une étoile à courte période tournant autour d'un trou noir massif

Au centre de notre galaxie se trouve un trou noir quatre millions de fois plus massif que le Soleil. En utilisant des données de l'Observatoire Keck, des scientifiques ont pu détecter une étoile appelée S0-102. Cette étoile tourne autour du trou noir en 11,5 ans, la plus courte période orbitale découverte jusqu'à présent. Le précédent record était détenu par l'étoile S0-2, découverte dans les années 1990 qui fait le tour du trou noir en 16 ans.


Cette découverte pourrait aider les physiciens à tester la théorie de la relativité générale d'Einstein qui prédit comment la gravité déforme le temps et l'espace. Ces 17 dernières années, Leo Meyer et ses collègues ont recherché des étoiles dont la période orbitale était inférieure à 20 ans. Ces étoiles sont fortement affectées par le champ gravitationnel du trou noir.

L'équipe a utilisé l'optique adaptative, une technique qui corrige en temps réel les effets dus à l'atmosphère pour découvrir S0-102. Cette étoile détient non seulement un nouveau record mais va rendre possible des tests uniques de la théorie de la relativité générale d'Einstein qui ne peuvent être faits avec une seule étoile. Le duo de deux étoiles à courte période, S0-2 et S0-102, est nécessaire pour révéler la vraie géométrie de l'espace et du temps au voisinage d'un trou noir.