Au centre de notre galaxie se trouve un trou noir quatre millions de fois plus massif que le Soleil. En utilisant des données de l'Observatoire Keck, des scientifiques ont pu détecter une étoile appelée S0-102. Cette étoile tourne autour du trou noir en 11,5 ans, la plus courte période orbitale (En astronomie, la période orbitale désigne la durée mise par un astre (étoile, planète, astéroïde) pour effectuer une orbite complète. Par exemple, la Terre a une période orbitale de 365,25 jours.) découverte jusqu'à présent. Le précédent record était détenu par l'étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une énorme boule de plasma comme le Soleil, qui est l'étoile la plus...) S0-2, découverte dans les années 1990 qui fait le tour du trou noir (En astrophysique, un trou noir est un objet massif dont le champ gravitationnel est si intense qu’il empêche toute forme de matière ou de rayonnement...) en 16 ans.


Cette découverte pourrait aider les physiciens à tester la théorie de la relativité (Cet article traite de la théorie de la relativité à travers les âges. En physique, la notion de relativité date de Galilée. Les travaux d'Einstein en ont fait un important...) générale d'Einstein qui prédit comment la gravité (La gravitation est une des quatre interactions fondamentales de la physique.) déforme le temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les éléments qui le composent bougent, se transforment et évoluent pour l'observateur qu'est l'homme. Si on considère...) et l'espace. Ces 17 dernières années, Leo Meyer et ses collègues ont recherché des étoiles dont la période orbitale était inférieure à 20 ans. Ces étoiles sont fortement affectées par le champ (Un champ correspond à une notion d'espace défini:) gravitationnel du trou noir.

L'équipe a utilisé l'optique adaptative (L'optique adaptative est une technique qui permet de corriger en temps réel les déformations évolutives et non-prédictives d'un front d'onde grâce à un...), une technique qui corrige en temps réel les effets dus à l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) pour découvrir S0-102. Cette étoile détient non seulement un nouveau record mais va rendre possible des tests uniques de la théorie (Le mot théorie vient du mot grec theorein, qui signifie « contempler, observer, examiner ». Dans le langage courant, une théorie est une idée ou une connaissance spéculative, souvent basée sur l’observation ou...) de la relativité générale (La relativité générale est une théorie relativiste de la gravitation. Dans ce cadre, la présence d'une masse déforme localement l’espace-temps. Le physicien Thibault Damour utilise à...) d'Einstein qui ne peuvent être faits avec une seule étoile. Le duo de deux étoiles à courte période, S0-2 et S0-102, est nécessaire pour révéler la vraie géométrie (Selon la définition donnée par Euclide dans ses Éléments, la géométrie serait la science mathématique des figures dans le plan et des volumes (les corps, au sens...) de l'espace et du temps au voisinage (La notion de voisinage correspond à une approche axiomatique équivalente à celle de la topologie. La topologie traite plus naturellement les notions globales comme la continuité qui s'entend ici comme la continuité en tout...) d'un trou noir.