L'ESA a annoncé la semaine dernière que l'objet de Cheops, la toute nouvelle petite mission mise en oeuvre dans le cadre de son Programme scientifique, sera l'étude des planètes qui gravitent autour d'autres étoiles que le Soleil ((pourcentage en masse)). Le lancement du satellite (Satellite peut faire référence à :) qui accomplira cette tâche est prévu pour 2017.

La mission Cheops - pour CHaracterising ExOPlanets Satellite, ou satellite de caractérisation des exoplanètes - s'intéressera aux étoiles brillantes proches dont on sait d'ores et déjà qu'elles sont au coeur d'un système planétaire.

Grâce à la surveillance extrêmement précise de la luminosité (La luminosité désigne la caractéristique de ce qui émet ou réfléchit la lumière.) de chaque étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une énorme boule de plasma comme le Soleil, qui est l'étoile la plus proche de la...), les scientifiques s'efforceront de repérer les signes d'un "transit" lorsqu'une planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a) qui est en orbite autour du Soleil, (b) qui possède une masse suffisante...) passera brièvement devant cette étoile.

Grâce à ces observations, on pourra calculer précisément le rayon de la planète en question. Pour les planètes dont on connaît déjà la masse (La masse est une propriété fondamentale de la matière qui se manifeste à la fois par l'inertie des corps et leur interaction gravitationnelle.), c'est leur densité (La densité est un nombre sans dimension, égal au rapport d'une masse d'une substance homogène à la masse du même volume d'eau pure à la température de 3,98 °C.) que l'on découvrira, laquelle fournira des indications précieuses sur leur structure interne (En France, ce nom désigne un médecin, un pharmacien ou un chirurgien-dentiste, à la fois en activité et en formation à l'hôpital ou en cabinet pendant une durée...).

Ces paramètres cruciaux aideront les chercheurs à comprendre le processus de formation d'un large éventail de planètes, depuis les "super-Terres", dont la taille est équivalente à plusieurs fois celle de la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant du Soleil.), jusqu'à des planètes aussi imposantes que Neptune.

Cette mission permettra en outre d'identifier les planètes dotées d'une atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) à proprement parler et de délimiter les trajectoires de migration que peuvent suivre les planètes au fil de la formation et de l'évolution du système auquel elles appartiennent.

Cheops est la première d'une nouvelle catégorie de petites missions (missions de classe "S") qui pourraient être mises en oeuvre dans le cadre du Programme scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui se consacre à l'étude d'un domaine avec la rigueur et les méthodes scientifiques.) de l'ESA.

"En se consacrant aux étoiles dont nous savons qu'il s'agit d'étoiles hôtes autour desquelles gravitent des exoplanètes, Cheops permettra aux chercheurs de mener des études comparatives sur des planètes dont la masse est supérieure ou égale à celle de la Terre, avec un degré (Le mot degré a plusieurs significations, il est notamment employé dans les domaines suivants :) de précision qui est tout simplement inenvisageable depuis la Terre" explique le Professeur Alvaro Giménez-Cañete, Directeur Science (La science (du latin scientia, connaissance) relève Historiquement de l'activité philosophique, et fut pendant longtemps un exercice spéculatif visant à élucider les...) et Exploration (L'exploration est le fait de chercher avec l'intention de découvrir quelque chose d'inconnu.) robotique de l'ESA.

"Cette mission est celle que nous avons retenue parmi 26 propositions reçues en réponse à notre appel à petites missions, lancé en mars dernier. Ce nombre (Un nombre est un concept caractérisant une unité, une collection d'unités ou une fraction d'unité.) témoigne du vif intérêt que suscitent, au sein de la communauté scientifique, des missions très spécifiques, à court terme, dont l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans un espace à trois dimensions, qui a une fonction précise, et qui peut être désigné par une...) est de répondre à des questions fondamentales en suspens dans le domaine des sciences spatiales," ajoute M. Giménez-Cañete.

Les petites missions que l'on envisage de mettre en oeuvre à l'avenir dans le cadre du Programme scientifique devraient être peu onéreuses et développées rapidement, afin de répondre à l'évolution des préoccupations de la communauté scientifique avec la plus grande souplesse possible.

Avec leur visée résolument scientifique, elles viendraient compléter opportunément les grandes et moyennes missions du Programme scientifique de l'ESA, dont la portée est plus large.

Cheops sera mise en oeuvre dans le cadre d'un partenariat entre l'ESA et la Suisse, avec le concours non négligeable de plusieurs autres États membres de l'Agence.

"Ce projet (Un projet est - dans un contexte professionnel - une aventure temporaire entreprise dans le but de créer un produit ou un service unique:) s'inscrit dans la lignée de quarante années de succès pour les scientifiques et l'industrie suisses qui sont à la pointe de la science spatiale," déclare le Professeur Willy Benz, du Center for Space and Habitability de l'Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la production du savoir (recherche), sa conservation et sa transmission...) de Berne.

La mission Cheops permettra en outre d'identifier les meilleures cibles en vue d'études plus détaillées de l'atmosphère des exoplanètes grâce à la prochaine génération de télescopes en cours de développement, à l'image du télescope (Un télescope (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant « regarder, voir ») est un instrument optique qui permet d'augmenter la taille apparente des objets observés et surtout leur...) EELT (European Extremely Large Telescope) au sol et du télescope spatial (L'utilisation d'un télescope sur Terre est limitée par les turbulences de l'atmosphère, qui dégradent considérablement la qualité de l'image, et par son opacité complète dans certaines longueurs d'onde (comme par...) James Webb développé conjointement par la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace ») plus connue sous son abréviation NASA, est l'agence gouvernementale responsable du programme spatial des...), l'ESA et l'ASC.

Le satellite de la mission Cheops suivra une orbite terrestre basse (L'orbite terrestre basse (Low Earth orbit, LEO, en anglais) est un type d'orbite terrestre situé entre 350 et 1 400 kilomètres d'altitude. On considère généralement que l'orbite basse est...) héliosynchrone à 800 km d'altitude (L'altitude est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau de base.). Sa durée de vie, dans le cadre de la mission, devrait être de trois ans et demi et une partie de son temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les éléments qui le composent bougent, se transforment et évoluent pour l'observateur qu'est l'homme. Si...) d'observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les modifier, à l’aide de moyens d’enquête et...) sera mis à la disposition de la communauté scientifique au sens large.