Orion est une magnifique constellation facilement observable au-dessus de l'horizon sud en hiver. On la repère grâce à trois étoiles géantes bleues qui forment un alignement parfait et qui représentent la ceinture du tablier d'Orion, un redoutable chasseur dont le nom signifie "lumière (La lumière désigne les ondes électromagnétiques visibles par l'œil humain, c'est-à-dire comprises dans des longueurs d'onde de 0,38 à 0,78 micron (380 nm à 780 nm ; le symbole nm désigne le...) des cieux".

L'étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une énorme boule de plasma comme le Soleil, qui est l'étoile la plus proche de la...) du coin droit de la ceinture est Mintaka. Au télescope (Un télescope (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant « regarder, voir ») est un instrument optique qui permet d'augmenter la taille apparente des objets...), on découvre qu'il s'agit en fait d'un groupe de cinq étoiles. Du 17 décembre au 7 janvier, le télescope spatial (L'utilisation d'un télescope sur Terre est limitée par les turbulences de l'atmosphère, qui dégradent considérablement la qualité de l'image, et par son opacité complète dans...) Chandra, de la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace ») plus connue sous son abréviation NASA, est l'agence gouvernementale responsable du...), et le télescope spatial canadien MOST seront braqués sur une étoile double du groupe Mintaka, Delta Orionis Aa1 et Aa2, qui gravitent l'une autour de l'autre.

Ce projet (Un projet est - dans un contexte professionnel - une aventure temporaire entreprise dans le but de créer un produit ou un service unique:) d'observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les modifier, à l’aide de moyens d’enquête et...) en continu à l'aide de deux télescopes a été élaboré par Anthony Moffat, professeur au Département de physique (La physique (du grec φυσικη) est étymologiquement la science de la nature. Son champ d'application actuel est néanmoins plus restreint : la...) de l'Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la production du savoir (recherche), sa conservation et sa...) de Montréal (Montréal est à la fois région administrative et métropole du Québec[2]. Cette grande agglomération canadienne constitue un centre majeur du commerce, de l'industrie, de la culture, de la finance et des affaires internationales....). Avec une équipe internationale d'astrophysiciens, il a obtenu cinq jours (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la période entre deux nuits, pendant laquelle les rayons du Soleil éclairent le ciel. Son début (par...) et demi d'utilisation du télescope Chandra, ce qui est considérable étant donné le nombre (Un nombre est un concept caractérisant une unité, une collection d'unités ou une fraction d'unité.) de demandes pour ce télescope. L'équipe pourra ainsi observer le duo d'étoiles pendant un cycle complet de leur gravitation (La gravitation est une des quatre interactions fondamentales de la physique.), qui dure 5,7 jours.

"Cette recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue de produire et de développer les connaissances scientifiques. Par extension métonymique, la recherche...) vise à accroitre notre compréhension des émissions du rayonnement (Le rayonnement est un transfert d'énergie sous forme d'ondes ou de particules, qui peut se produire par rayonnement électromagnétique (par exemple : infrarouge) ou par une désintégration (par exemple : radioactivité α). Par...) X dans le vent stellaire (Stellaria est un genre de plantes herbacées annuelles ou vivaces, les stellaires, de la famille des Caryophyllaceae. Il comprend près de 90 espèces réparties à travers le monde.) d'étoiles très massives qui projettent d'immenses nuages très chauds où les particules de matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses trois états les plus communs sont l'état solide, l'état liquide, l'état...) s'entrechoquent, explique Anthony Moffat. L'une des deux étoiles éjecte moins de matière; lorsqu'elle éclipsera l'autre au cours de son orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous l'effet de la gravitation.), nous aurons des conditions variables d'observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les modifier, à l’aide de moyens d’enquête et d’étude appropriés. Le plaisir procuré explique la très grande participation des...) qui nous permettront de mieux comprendre la nature de ce rayonnement."

C'est la première fois qu'une telle expérience est tentée. Le télescope Chandra permettra de quantifier et de calibrer les émissions du rayonnement X. Le télescope MOST fonctionne quant à lui en lumière visible (La lumière visible, appelée aussi spectre visible ou spectre optique est la partie du spectre électromagnétique qui est visible pour l'œil humain.) et sera utilisé afin de déterminer les propriétés de l'étoile au moment de l'éclipse (Une éclipse correspond à l'occultation d'une source de lumière par un objet physique. En astronomie, une éclipse se produit lorsqu'un objet (comme une...) et d'observer les effets des éclairs de rayons X dans d'autres longueurs d'onde (Une onde est la propagation d'une perturbation produisant sur son passage une variation réversible de propriétés physiques locales. Elle transporte de l'énergie sans...).

Le professeur Moffat a également invité des astronomes, tant professionnels qu'amateurs, à prendre part à ce projet et à observer simultanément la même étoile au sol à l'aide de divers spectres photométriques. Une dizaine ont répondu à l'appel.

Microtélescopes spatiaux

Les étoiles géantes de la constellation d'Orion seront également la cible d'une autre série d'observations dont la première phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et principalement en physique :) débutera à la fin janvier 2013 par le lancement de deux des six nanosatellites du projet BRITE Constellation.

Ce projet, auquel collaborent le Canada, l'Autriche et la Pologne, vise à scruter les phénomènes sismologiques et les turbulences de l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) des étoiles massives. Le recours à plusieurs satellites (Satellite peut faire référence à :), qui fixeront la même étoile en même temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les éléments qui le composent bougent, se transforment et évoluent pour l'observateur...), permet d'éviter que l'observation soit interrompue par le déplacement ( En géométrie, un déplacement est une similitude qui conserve les distances et les angles orientés. En psychanalyse, le déplacement est mécanisme de défense...) d'un télescope autour de la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant du Soleil.).

"L'observation des phénomènes sismologiques à la surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent abusivement confondu avec sa mesure -...) de l'étoile nous aide à comprendre ce qui se passe sous la surface", précise Anthony Moffat.

Le chercheur (Un chercheur (fem. chercheuse) désigne une personne dont le métier consiste à faire de la recherche. Il est difficile de bien cerner le métier de chercheur tant les...) vient d'obtenir une première subvention (Une subvention est une aide financière, c’est-à-dire une somme d’argent, qui est allouée par une institution publique ou privée à une personne ou une organisation privée ou publique...) de 475 000$ de l'Agence spatiale canadienne (L'Agence spatiale canadienne (ASC) ou en anglais Canadian Space Agency (CSA), est le service gouvernemental responsable du programme spatiale canadien. Elle a été fondé le 1er mars 1989 par la Loi...) pour former des étudiants et des stagiaires postdoctoraux qui travailleront sur le projet BRITE Constellation.

Les six nanosatellites, qui ne font que 20 centimètres de côté, seront mis en orbite au cours de trois lancements différents en 2013 et 2014, chacun étant sous la responsabilité de l'un des trois pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue restreinte (de l'ordre de quelques centaines de km²), subdivision de la civitas gallo-romaine. Comme la civitas qui...) participants.