Le petit télescope robotique de l'Université de Liège s'est associé aux télescopes géants de l'ESO au Chili (VLT) pour caractériser la planète gelée Makémaké (1) située aux confins du système solaire (Le système solaire est le nom donné au système planétaire composé du Soleil et des objets célestes gravitant autour de lui. Par extension, le terme système solaire peut parfois être employé pour désigner d’autres...).

Grâce aux observations (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les modifier, à l’aide de moyens d’enquête et d’étude appropriés. Le plaisir procuré explique la très...) de TRAPPIST, parmi un ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble, désigne intuitivement une collection d’objets (que l'on appelle éléments de l'ensemble), « une multitude qui peut être comprise comme...) de télescopes, les chercheurs en savent un peu plus sur Makémaké, cet astre énigmatique, témoin de la formation du système solaire il y a 4,6 milliards d'années. Les travaux de l'équipe internationale d'astronomes pilotée par José Luis Ortiz (Instituto de Astrofisica de Andalucia, CSIC, Espagne) viennent d'être publiés dans la revue Nature.

Après le succès en 2010 de la mesure de la taille de la planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a) qui est en orbite autour du Soleil, (b) qui possède une masse suffisante pour que...) naine Eris (petite planète qui avait détrôné Pluton (Pluton, dont la désignation officielle est (134340) Pluton, est la deuxième plus grande planète naine connue du système solaire et le 10e plus grand astre connu orbitant le Soleil. Originellement considérée comme la plus petite planète du...) de son statut de planète en 2006), l'équipe liégeoise a réalisé dans le cadre de cette recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue de produire et de développer les connaissances scientifiques. Par extension métonymique, la recherche scientifique désigne...) une nouvelle prouesse en réussissant à observer un phénomène extrêmement rare: la disparition d'une faible étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une énorme boule de plasma comme le Soleil, qui est l'étoile la plus proche de la Terre.) (durant presque une minute), suite au passage de la petite planète exactement devant l'étoile. En combinant ces observations avec celles de cinq autres télescopes au Chili qui ont également observé le phénomène, la taille de la planète naine (2), située à une distance de 7,8 milliards de km de la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant du Soleil.), a pu être déterminée à quelques kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système international. Il est défini comme la distance parcourue par la lumière dans...) près ! Ces observations ont également permis d'exclure la présence d'une atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) alors qu'au vu de sa ressemblance avec Pluton, on pouvait s'attendre à ce que Makémaké en possède une (3).

Depuis une dizaine d'années les astronomes ont découvert de nouveaux mondes de glace, situés au-delà de l'orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous l'effet de la gravitation.) de Neptune. Plus d'un millier de gros astéroïdes de glace ayant une dimension (Dans le sens commun, la notion de dimension renvoie à la taille ; les dimensions d'une pièce sont sa longueur, sa largeur et sa profondeur/son épaisseur, ou bien son diamètre si c'est une...) d'au moins 100 km ont été détectés dans cette région lointaine du système solaire grâce à des télescopes toujours plus performants. Parmi ces objets une petite dizaine ont des tailles de plus de 1000 km de diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre et limité par les points du cercle ou de la sphère.) et sont probablement sphériques. Il s'agit de véritables petites planètes, pas plus grandes que la Lune (On appelle lune tout satellite naturel d'une planète, mais la Lune, avec un L majuscule, désigne le seul satellite naturel de la Terre. Par sa visibilité et ses excentricités, la Lune a toujours constitué un sujet d'intérêt pour les...) ou Pluton mais leurs caractéristiques restent quasi totalement inconnues car elles sont situées aux confins du système solaire, à des milliards de km de la Terre. Même les plus puissants télescopes ne peuvent voir directement la surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent abusivement confondu avec sa mesure - l'aire ou la superficie.) de ces objets.


"Avec notre équipe et le télescope (Un télescope (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant « regarder, voir ») est un instrument optique qui permet d'augmenter la taille apparente des...) TRAPPIST, nous participons depuis deux ans, au sein d'une collaboration internationale, à la mesure de la taille précise de ces objets grâce à la technique des occultations, explique l'astrophysicien Emmanuël Jehin, qui étudie les comètes, les astéroïdes et autres petits corps du système solaire avec son groupe à l'Institut d'Astrophysique (L’astrophysique est une branche interdisciplinaire de l'astronomie qui concerne principalement la physique et l'étude des propriétés des objets de l'univers (étoiles, planètes, galaxies, milieu interstellaire...) et de Géophysique de l'ULg. Cette technique est la plus précise mais très difficile à mettre en œuvre puisqu'elle nécessite de prédire avec grande précision quand la planète passera exactement devant une étoile. Il faut beaucoup d'efforts de préparation et souvent attendre des années pour qu'un tel évènement se produise !"

Mesurer la taille de ces énigmatiques corps du système solaire est une étape cruciale pour les caractériser. Si on obtient la masse (La masse est une propriété fondamentale de la matière qui se manifeste à la fois par l'inertie des corps et leur interaction gravitationnelle.) du corps grâce à un satellite (Satellite peut faire référence à :) par exemple, on peut aussi déterminer sa densité (La densité est un nombre sans dimension, égal au rapport d'une masse d'une substance homogène à la masse du même volume d'eau pure à la température de 3,98 °C.), c'est-à-dire avoir des informations sur sa structure et sa composition. Ces astres gelés situés aux confins du système solaire renferment des informations sur la genèse du système solaire, car ils n'ont subi quasi aucune modification, aucune altération depuis leur formation il y a 4,6 milliards d'années.

"Il s'agit des reliquats du disque (Le mot disque est employé, aussi bien en géométrie que dans la vie courante, pour désigner une forme ronde et régulière, à l'image d'un palet — discus en...) d'accrétion (L'accrétion désigne en astrophysique, en géologie et en météorologie l'accroissement par apport de matière.) de la nébuleuse solaire (La nébuleuse solaire est le nuage de gaz (ou disque d'accrétion) à partir duquel notre système solaire s'est formé.) qui a donné naissance aux grosses planètes. A ce titre, l'étude des petits corps du système solaire est très importante pour les astronomes, notre système solaire servant de base pour comprendre les systèmes planétaires en général", ajoute Emmanuël Jehin.

Notes:

(1) Makémaké est le créateur de l'humanité et le dieu de la fertilité dans les mythes des aborigènes de l'Ile de Pâques
(2) Makémaké est l'une des cinq planètes naines reconnues par l'Union Astronomique Internationale (L’union astronomique internationale (UAI) est une association internationale non gouvernementale avec pour objectif de coordonner les travaux des astronomes à travers le monde.). Les autres sont Cérès, Pluton, Haumea et Eris. http://www.iau.org/public/pluto/
(3) Les observations, conjointement avec des résultats précédents, indiquent que la densité de Makémaké est de 1,7± 0,3 gramme (Le gramme est une unité de masse du Système international (l'unité de base est le kilogramme) et du système CGS. L'abréviation du gramme est g.) par centimètre (Un centimètre (symbole cm) vaut 10-2 = 0,01 mètre.) cube (En géométrie élémentaire, un cube est un prisme dont les côtés sont tous égaux. Les cubes figurent parmi les solides les plus remarquables de l'espace. C'est un des solides de Platon. Son autre nom est « hexaèdre...), ce qui a permis à l'équipe de déduire une forme et une apparence de sphère (Une sphère est une surface à 3 dimensions dont tous les points sont situés à une même distance d'un point appelé centre. La valeur de cette distance commune au centre est appelée le rayon de la sphère. Elle...) aplatie – une sphère légèrement écrasée à chaque pôle – avec des axes de 1430 ± 9 kilomètres et de 1502 ± 45 kilomètres. Makémaké ne révèle pas d'atmosphère globale semblable à celle de Pluton à plus de un millième de celle-ci.