Notre galaxie possède-t-elle d'autres planètes de type terrestre ? Une question à laquelle tentent de répondre un bon nombre d'astronomes, avec des observations de plus en plus précises des étoiles de notre galaxie, et des résultats de plus en plus prometteurs. Mais pour l'instant, l'écrasante majorité des exoplanètes découvertes sont des géantes, ou au mieux des super-Terre (environ 2 fois la taille de la Terre).


En attendant de détecter de véritables planètes similaires à la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant du Soleil.), les statistiques (La statistique (par opposition à une statistique) est l'ensemble des instruments et de recherches mathématiques permettant de déterminer les caractéristiques d'un ensemble de données...) permettent d'entrevoir la population de ce type de planètes dans notre galaxie. A l'aide du télescope spatial (L'utilisation d'un télescope sur Terre est limitée par les turbulences de l'atmosphère, qui dégradent considérablement la qualité de l'image, et par son opacité complète dans certaines longueurs d'onde (comme par exemple, dans...) américain Kepler, une nouvelle estimation a été réalisée par une équipe américaine du California Institute of Technology, et il en résulte que notre Voie Lactée ( Anciennement, la Voie lactée ne désignait que la bande blanchâtre traversant le ciel nocturne. Il existe plusieurs interprétations mythologiques de la Voie lactée. Avec les progrès de l'astronomie, on s'est...) pourrait contenir pas moins de 17 milliards de planètes de taille terrestre. Selon l'étude, une étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une énorme boule de plasma comme le Soleil, qui est l'étoile la plus proche de la Terre.) sur 6 pourrait abriter une planète de type terrestre.

Planète de type terrestre ne veut pas dire planète habitable pour l'homme. Pour être habitable, la planète doit entre autres posséder une atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) respirable et se situer dans la zone d'habitabilité de son étoile, permettant de garantir un climat tempéré et la présence d'eau (L’eau (que l'on peut aussi appeler oxyde de dihydrogène, hydroxyde d'hydrogène ou acide hydroxyque) est un composé chimique simple, mais avec des propriétés complexes à cause de sa...) liquide (La phase liquide est un état de la matière.). Néanmoins, avec 17 milliards de planètes, il est raisonnable de penser que le nombre (Un nombre est un concept caractérisant une unité, une collection d'unités ou une fraction d'unité.) de planètes habitables est loin d'être négligeable. La question n'est plus de savoir s'il existe une planète sœur à la Terre, mais quand nous découvrirons la première, et certains scientifiques espèrent que cela ait lieu pour cette année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié à la révolution de la Terre autour du Soleil.) 2013. A ce moment, la question deviendra: pouvons-nous découvrir une preuve de vie sur une exoplanète ?

Le télescope (Un télescope (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant « regarder, voir ») est un instrument optique qui permet d'augmenter la taille apparente des objets...) spatial Kepler détecte une exoplanète lorsque celle-ci passe devant son étoile, l'éclipsant temporairement. Il est alors possible d'estimer sa taille, sa masse (La masse est une propriété fondamentale de la matière qui se manifeste à la fois par l'inertie des corps et leur interaction gravitationnelle.) et son orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous l'effet de la gravitation.). La découverte de ces exoplanètes potentielles doit ensuite être confirmée par d'autres observations (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les modifier, à l’aide de moyens d’enquête et d’étude appropriés. Le plaisir...) pour être validée. Pour l'instant, les capacités du télescope permettent de détecter des planètes ayant, pour les meilleures candidates, une taille de près de deux fois la taille de la Terre. Au total ( Total est la qualité de ce qui est complet, sans exception. D'un point de vue comptable, un total est le résultat d'une addition, c'est-à-dire une...), plus de 3000 exoplanètes potentielles ont pu être détectées par Kepler depuis le début de sa mission en 2009. C'est en extrapolant des résultats produits par Kepler que les scientifiques sont parvenus à l'estimation de 17 milliards de planètes similaires à la Terre dans notre galaxie.