En poste sur la planète Mars depuis le 6 août dernier pour une mission de deux ans, le robot Curiosity est en panne depuis quelques jours. Il s'agirait d'un problème au niveau de la mémoire flash de l'ordinateur principal du robot.

Curiosity est pour le moment en veille, fonctionnant uniquement à l'aide de son module informatique (L'informatique désigne l'automatisation du traitement de l'information par un système, concret (machine) ou abstrait. Dans son acception courante,...) de secours, le temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les éléments qui le composent bougent, se transforment et évoluent...) pour les ingénieurs de cerner complètement le problème et déterminer la meilleure marche (La marche (le quasi-pléonasme marche à pied est également souvent utilisé) est le mode de locomotion naturel de l'être humain. Il consiste en un...) à suivre pour le résoudre. En attendant, toutes les missions scientifiques du robot sont arrêtées.


Curiosity possède deux systèmes informatiques identiques et redondants, baptisés A et B, chacun pouvant assumer complètement l'intégralité de la mission du robot. Le système B a été utilisé pendant la durée du trajet de la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant du Soleil.) vers Mars, puis c'est le système informatique A qui a pris le relais une fois Curiosity posé sur la planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a) qui est en orbite autour du Soleil, (b) qui possède...) rouge (La couleur rouge répond à différentes définitions, selon le système chromatique dont on fait usage.).

La panne concernerait, pour une raison encore inconnue, une corruption d'un module de la mémoire (D'une manière générale, la mémoire est le stockage de l'information. C'est aussi le souvenir d'une information.) flash SSD constituant le système A. Les ingénieurs ont préféré basculer sur le système B et positionner le robot en mode de sécurité le temps d'effectuer tous les diagnostiques nécessaires. Une restauration du système A pourrait permettre de contourner le module mémoire défectueux et rétablir le robot pour une fin normale de la mission. Sinon, ce sera le système B qui sera définitivement utilisé.

Les composants des systèmes informatiques envoyés dans l'espace, et en particulier ceux qui doivent se soustraire de la protection magnétique de la Terre, sont renforcés et bien plus résistants que ceux que nous utilisons tous les jours (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la période entre deux nuits, pendant laquelle les rayons du...). Toutefois, des particules énergétiques peuvent les endommager, c'est une des pistes envisagées pour expliquer la panne de la mémoire flash de Curiosity.

Le robot (ou rover) Curiosity est l'engin automatisé mobile le plus gros jamais envoyé sur une autre planète. De la taille d'une voiture, il possède une masse (La masse est une propriété fondamentale de la matière qui se manifeste à la fois par l'inertie des corps et leur interaction gravitationnelle.) de 899 kg dont 75 kg d'instruments scientifiques. L'énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la chaleur, de la lumière, de produire un mouvement.) permettant d'assurer son déplacement ( En géométrie, un déplacement est une similitude qui conserve les distances et les angles orientés. En psychanalyse, le déplacement est mécanisme de défense déplaçant la valeur, et finalement le...) et l'alimentation électrique (Le terme d'alimentation électrique désigne un ensemble de systèmes capables de fournir de l'électricité aux appareils fonctionnant avec cette énergie.) de ses équipements est produite par un générateur nucléaire (Le terme d'énergie nucléaire recouvre deux sens selon le contexte :) embarqué. Il opère dans la mission MSL (Mars Science (La science (du latin scientia, connaissance) relève Historiquement de l'activité philosophique, et fut pendant longtemps un exercice spéculatif visant à élucider les...) Laboratory) qui doit durer une année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié à la révolution de la Terre autour du Soleil.) martienne, soit environ deux années terrestres.