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Ce bel ensemble d'étoiles brillantes de couleur bleue constitue l'amas NGC 2547, un ensemble d'étoiles jeunes situé dans la constellation méridionale Véla (La Voile). Cette image a été acquise au moyen de l'imageur champ large installé sur le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres qui équipe l'Observatoire La Silla de l'ESO au Chili.
Cette image acquise par l'imageur champ large installé sur le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres
qui équipe l'Observatoire de l'ESO à La Silla au Chili, montre l'amas ouvert et brillant NGC 2547.
Entre les étoiles brillantes, en arrière-plan éloigné de cette image, figure de nombreuses galaxies lointaines,
dont quelques-unes présentent des formes clairement spirales.
Crédit: ESO. Cliquer pour agrandir
L'Univers constitue un vieil environnement - daté d'environ 13,8 milliards d'années. Notre galaxie, la Voie Lactée, est âgée elle aussi - quelques-unes de ses étoiles ont plus de 13 milliards d'années. Toutefois, de nombreux événements continuent de s'y produire: de nouveaux objets se créent, d'autres sont détruits. Sur cette image, vous pouvez apercevoir quelques-unes des nouvelles venues, les étoiles jeunes constituant l'amas NGC 2547.
Ces adolescents cosmiques sont-ils réellement jeunes ? Bien que leurs âges exacts soient incertains, les astronomes estiment que les étoiles de NGC 2547 ont entre 20 et 35 millions d'années. Cela ne semble pas si jeune, après tout. Rappelons toutefois que notre Soleil, âgé de 4600 millions d'années, n'a pas encore atteint la moitié de sa vie. Cela signifie que si vous comparez le Soleil à une personne de 40 ans, les étoiles brillantes qui apparaissent sur cette image sont des bébés de trois mois.
La plupart des étoiles ne naissent pas isolément dans l'espace, mais au sein de riches amas qui abritent plusieurs dizaines à plusieurs milliers d'étoiles. NGC 2547 est constitué de nombreuses étoiles chaudes d'une couleur bleue éclatante, signe révélateur de leur jeunesse, mais également d'une ou deux étoiles de couleur jaune ou rouge qui ont déjà atteint le stade de géantes rouges. Les amas d'étoiles ouverts tels que celui-ci ont généralement des durées de vie relativement courtes, de l'ordre de quelques centaines de millions d'années, puis se désintègrent à mesure que leurs étoiles constituantes s'éloignent.
Les amas constituent des objets essentiels pour les astronomes qui étudient l'évolution des étoiles au cours de leurs vies. Les composantes d'un amas sont toutes nées d'un même nuage de matière à une époque relativement semblable, ce qui simplifie l'étude des effets des autres propriétés stellaires.
L'amas d'étoiles NGC 2547 se situe dans la constellation méridionale Véla (La Voile), à quelques 1500 années-lumière de la Terre, et est suffisamment brillant pour être observé à l'aide de jumelles. Il a été découvert en 1751 par l'astronome français Nicolas-Louis de Lacaille au cours d'une expédition astronomique au Cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud, au moyen d'un simple télescope de moins de 2 centimètres d'ouverture.
Sur cette image, entre les étoiles brillantes apparaissent de nombreux autres objets. La plupart d'entre eux sont des étoiles d'intensité lumineuse plus faible ou situées à plus grande distance dans la Voie Lactée, mais d'autres, en apparence flous et étendus, sont des galaxies, situées à des millions d'années-lumière au-delà des étoiles du champ de vue.
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