Nouvelles vues de la nébuleuse de la Tête de cheval

L'Observatoire spatial Herschel de l'ESA et le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA dévoilent de nouvelles vues de la nébuleuse de la Tête de Cheval et de son environnement turbulent.


La nébuleuse de la Tête de Cheval est localisée dans la constellation d'Orion, à environ 1300 années-lumière, et est une cible privilégiée pour les astronomes qu'ils soient amateurs ou professionnels. Elle se situe juste au sud de l'étoile Alnitak, la plus orientale de la célèbre ceinture des trois étoiles d'Orion et fait partie du vaste et complexe nuage moléculaire d'Orion. La nouvelle vue en infrarouge lointain d'Herschel montre en détail la scène autour de la nébuleuse de la Tête de Cheval à la droite de l'image, où elle semble surfer comme un "cheval blanc" dans les vagues des nuages turbulents de formation d'étoiles.

Elle semble mener vers un autre point d'arrêt favori pour astrophotographes: NGC 2024, également connue sous le nom de la nébuleuse de la Flamme. Cette région de formation d'étoiles apparaît obscurcie par des bandes sombres de poussière dans les images en lumière visible, mais flamboie dans la vue en infrarouge lointain d'Herschel.
Le rayonnement intense qui s'écoule des étoiles naissantes réchauffe la poussière et le gaz environnant, capté par les cameras sensibles à l'infrarouge d'Herschel.

La vue panoramique couvre également deux sites importants de formation d'étoiles massives au nord-est (côté gauche de cette image), connus comme NGC 2068 (ou M78) et NGC 2071. Ceux-ci prennent l'apparence d'ailes de papillon magnifiquement modelées, avec de longues queues de gaz froid et de poussières s'étalant à vue d'œil. Toutes deux sont des nébuleuses par réflexion parce qu'elles reflètent la lumière des étoiles voisines.

De vastes réseaux de gaz froid et de poussière s'incrustent dans toute la scène sous forme de filaments rouges et jaunes, dont certains peuvent accueillir des étoiles légères nouvellement formées. La nouvelle vue de Hubble est prise dans les longueurs d'onde du proche infrarouge avec sa Camera 3 Wide Field pour célébrer le 23e anniversaire du lancement du télescope spatial. La caméra zoome sur la Tête de Cheval afin de révéler les détails les plus fins de sa structure.

Les étoiles proches illuminent les longues mèches rétroéclairées de l'arête supérieure de la nébuleuse dans une lueur vaporeuse. La lumière de l'ultraviolet de ces étoiles brillantes s'évapore lentement de la pouponnière stellaire poussiéreuse. Deux étoiles naissantes ont déjà éclos de leur cocon protecteur, et peuvent être aperçues furtivement sur le bord supérieur.

Les nouvelles vues de Herschel et Hubble sont complétées par des images d'autres télescopes terrestres. L'image de Herschel a été obtenue dans le cadre d'une étude plus large de la région d'Orion B pour le Herschel Gould Belt Survey, un programme clé de la mission. L'image est un composite d'images individuelles faites aux longueurs d'onde de 70 microns (bleu), 160 microns (vert) et 250 microns (rouge).