Prédire les supernovas

Nous nous étions habitués à l'aptitude relativement nouvelle de l'Homme à prédire les phénomènes météorologiques. Il y a plus surprenant: celle-ci s'étend dorénavant à l'espace. Les travaux d'une équipe d'astronomes, comprenant le Dr Eran Ofek de l'Institut Weizmann (Rehovot), tendent à prouver qu'il serait possible de prédire les supernovas.

"Un dé à coudre ayant la masse d'une montagne"

Une étoile peut, par réaction nucléaire, créer du fer qui en constituera le coeur. Lorsque sa masse devient trop importante, le coeur s'effondre en quelques secondes, formant une étoile à neutrons de quelques kilomètres de rayon, mais ayant toujours la même masse. L'étoile devient similaire à "un dé à coudre ayant la masse d'une montagne", selon les termes de l'astrophysicien Jean-Pierre Luminet. Les couches de gaz de l'étoile, n'ayant plus d'énergie pour être soutenues, s'effondrent alors. Elles rebondissent sur le coeur et sont éjectées avec une puissance fantastique: la supernova est née.

De petites explosions à l'origine de la supernova

Ce mécanisme de formation des supernovas est maintenant bien connu. Les astronomes avaient même affiné leurs connaissances jusqu'à émettre l'hypothèse de petites explosions précédant l'apparition de la supernova. Ce modèle a récemment été validé, le phénomène ayant été observé et reporté dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature par - entre autres - le docteur Eran Ofek de l'Institut Weizmann. En effet, une équipe d'astronomes a pu observer, à partir de l'Observatoire du Mont Palomar (Etats-Unis), une étoile éloignée de 500 millions d'années-lumière et cinquante fois plus massive que notre soleil, qui s'est transformée en une supernova nommée SN 2010mc. Des analyses montrent que, 40 jours avant sa transformation en supernova, cet astre fut le théâtre d'une violente explosion, expulsant à une vitesse de 7,2 millions de kilomètres par heure une quantité de matière comparable à 3 300 fois la masse de la Terre. Mark Sullivan, de l'Université de Southampton (Royaume-Uni), précise que "cette explosion a émis une énergie comparable à celle qu'émet le soleil durant une année entière".

Prédire la mort d'une étoile

Mansi Kasliwal de l'institution scientifique de Carnegie dans le Pasadena, co-auteur de l'étude, exprime son étonnement devant "le laps extrêmement court entre cette éruption précurseur de la supernova et la supernova elle-même. En effet, un mois est une fraction extrêmement petite comparée aux 10 millions d'années de vie d'une étoile". Eran Ofek précise qu'une telle proximité entre les deux évènements suggère un lien entre eux. En effet la probabilité d'une éruption "accidentelle" dans les 40 jours précédant l'apparition d'une supernova est de 0,1%. Mansi Kasliwal résume la portée de cette étude en affirmant "que notre découverte montre qu'il est possible de prédire la mort imminente d'une étoile massive". Cette étude, soutenue par le NASA, ajoute une pierre a l'édifice de la compréhension de l'univers qui nous entoure.