Contrôler le mouvement... jusqu'au niveau atomique

Publié par Adrien le 22/05/2013 à 00:00
Source: BE Allemagne numéro 613 (16/05/2013) - Ambassade de France en Allemagne / ADIT - http://www.bulletins-electroniques.com/ ... /73066.htm
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Un certain nombre d'actions de la vie courante exigent un mouvement contrôlé, de la cuillère que l'on porte à la bouche à l'atterrissage d'un avion. Ces mouvements sont possibles dès lors qu'existe une boucle de régulation: la position d'un objet à un temps donné est mesurée puis corrigée par rapport à la position souhaitée, que ce soit par ordinateur ou par le cerveau. Il peut en être de même pour un seul atome, comme le montrent des physiciens de l'université de la Sarre, avec l'aide de leurs collègues d'Innsbruck (Autriche), de Karlsruhe (Bade-Wurtemberg) et de Mayence (Rhénanie-Palatinat).


Lorsque des chercheurs souhaitent étudier un atome de très près, notamment pour effectuer des mesures précises de poids, il est souvent question du "piège à ions de Paul". Ce système permet d'enfermer un atome dans un champ électromagnétique. Un refroidissement en parallèle réduit les mouvements de l'atome dans une zone de quelques dizaines de nanomètres. "L'atome oscille toutefois avec une fréquence d'environ un mégahertz", explique Jürgen Eschner, professeur de physique expérimentale à l'Université de la Sarre.

Pour réduire ce battement, l'équipe de chercheurs a développé un circuit de commande des déplacements de l'atome de manière à ralentir la particule lors d'oscillations trop fréquentes et inversement. Les physiciens ont réussi à ajuster la fréquence radio de manière à ce qu'elle soit en phase avec le mouvement de l'atome. Le système présenté a vocation de synchroniser le mouvement de deux atomes, même très éloignés.

Mais cette étude met surtout en avant la possibilité pour la première fois de suivre en continu la position d'un atome, avec un domaine d'incertitude de 20 nm. A partir de cette information, la vitesse est mesurée par moyen optique, sur le même principe qu'un radar de contrôle routier. Dans de précédentes études, les équipes d'Innsbruck avaient démontré qu'une boucle de commande permettait également un meilleur refroidissement. "Si nous allions les deux méthodes de refroidissement et de synchronisation, nous pourrons contrôler de manière optimale le mouvement atomique", commente le chercheur.

Ces résultats peuvent à l'avenir trouver des applications dans l'informatique quantique et faciliter la communication interatomique.
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