Des petits robots qui se comportent comme des êtres vivants

Des chercheurs de l'Université Polytechnique de Madrid ont mis au point des robots constitués de différents modules qui gèrent leur comportement grâce à des algorithmes génétiques. Le système de contrôle de ces robots doit tout d'abord comprendre de quelles parties ils sont formés avant d'analyser les meilleures solutions à mettre en place pour le déplacement par exemple. Un exemple concret d'un domaine en pleine expansion: la mécatronique.

Chez les êtres vivants, l'apparition du système nerveux est liée aux besoins de coordination des différentes parties de l'être après l'apparition de l'appareil digestif. Ces premiers animaux étaient sans doute des vers dont le corps s'organisait autour du tube digestif. Les chercheurs de l'Université Polytechnique de Madrid ont eux aussi créé des vers, mais cette fois-ci mécaniques.

Ces robots sont constitués de différents modules hétérogènes assemblés les uns aux autres. Pour pouvoir fonctionner, ces robots doivent donc identifier les différents modules qui les composent et assurer la communication entre eux. L'objectif des chercheurs était de développer des robots hétérogènes dont les fonctionnalités gérées par un système de contrôle pouvaient être supérieures à la somme des fonctionnalités de chacune des parties. "La couche de communication est nécessaire pour faire en sorte que les modules comme leurs différents comportements puissent travailler vers un objectif commun, créant ainsi une vision homogène d'un agrégat hétérogène", explique Ernesto Gambao, le responsable du projet.

Pour arriver à ce produit, les chercheurs ont mis au point des modules dotés d'un système de contrôle et d'une interface de communication. Une fois réunis, les modules transmettent des informations à un système central et vice versa. Cette réalisation concrétise des travaux précédent menés sur la mise au point du système de contrôle.

Les chercheurs ont alors travaillé sur les différents modes de déplacement de leurs robots en testant plusieurs possibilités. Le déplacement de type extension-contraction, comme un ver, est celui qui consomme le moins d'énergie, les batteries des modules étant pour le moment limitées. L'objectif est de mettre au point des robots autonomes qui, agrémentés de capteurs, pourraient réaliser des travaux de vérification d'installation de manière autonome. Leur petite taille peut en faire des professionnels de l'exploration de tous types de tubes et de conduits.

Ces vers constituent un très bon exemple de produit issu de la mécatronique, un domaine qui cherche à allier de manière opérationnelle la mécanique, l'électronique et l'information. Ces robots mécaniques sont en effet capables d'échanger et d'utiliser des informations pour modifier leur comportement afin de réaliser des tâches complexes de manière autonome. Un peu comme les êtres vivants.