Des chercheurs veulent créer un virus mutant de la grippe aviaire

Au début du mois d'août 2013, une équipe internationale de chercheurs a proposé de créer en laboratoire un virus mutant de la grippe aviaire (H7N9) capable de se transmettre entre mammifères ou de résister aux anti-viraux. Selon les scientifiques, les études épidémiologiques classiques et la surveillance des autorités sanitaires nécessite trop de temps pour faire face efficacement à une pandémie. L'étude de ce nouvel agent pathogène permettrait donc de mieux le connaitre, de comprendre ce qui pourrait le rendre potentiellement très dangereux pour l'homme et de déterminer les moyens de limiter sa propagation en cas de pandémie.


Dans cette équipe, on retrouve les virologues néerlandais Ron Fouchier (du centre médical Erasme de l'université de Rotterdam) et américain Yoshihiro Kawaoka (de l'Université du Wisconsin-Madison) qui avaient déclenché la controverse en 2011 en créant, chacun de leur côté, un virus H5N1 mutant capable de se transmettre entre mammifères. Le Bureau National Américain de la Science pour la Biosécurité (NSABB) avait alors demandé aux revues scientifiques Science et Nature de ne pas publier les travaux de deux chercheurs, arguant le risque bioterroriste.

Le virus H7N1 est particulièrement virulent: apparu en Chine au printemps 2013, il est responsable de plus de 130 infections et de 43 morts. Bien que l'épidémie soit désormais sous contrôle, les chercheurs craignent qu'elle réapparaisse à l'approche de l'hiver avec des mutations rendant possible une transmission inter-humaine. Une étude parue le 6 août 2013 dans le British Medical Journal a d'ailleurs fait état du premier cas de transmission entre humain en Chine. Les deux personnes infectées, le père et sa fille, sont décédées.

Dans une lettre publiée dans les revues Science et Nature, le Dr. Fouchier est ses collègues expliquent comment ils comptent décoder les processus moléculaires clé de H7N9 avec des manipulations génétiques. En d'autres termes, ils souhaitent créer en laboratoire un virus mutant plus virulent que celui qui a sévi en Chine, résistant aux anti-viraux ou capable de se transmettre entre mammifères, donc potentiellement entre humains. Le ministère de la Santé des Etats-Unis a d'ores et déjà indiqué que toutes recherches qu'il finance dont le but est de créer des virus H7N9 capable de se transmettre entre des mammifères par voie aérienne feraient l'objet d'un examen accru.