Le cœur des astronautes devient plus sphérique dans l'espace

De nouveaux résultats d'une étude sur 12 astronautes montrent que le cœur se modifie et devient plus sphérique lorsqu'il est exposé à de longues périodes de microgravité dans l'espace. Un changement qui pourrait conduire à des problèmes cardiaques, selon une étude qui sera présentée à la 63e session scientifique annuelle de cardiologie de l'American College of cardiology.


Avec des implications comme une éventuelle mission habitée vers Mars, les résultats représentent une étape importante vers la compréhension de la façon dont un vol spatial de 18 mois ou plus pourrait affecter la santé cardiaque des astronautes.

"Le cœur ne fonctionne pas aussi intensément dans l'espace, ce qui peut entraîner une perte de la masse musculaire", a déclaré James Thomas, président de l'imagerie cardiovasculaire, chercheur principal pour les ultrasons à la NASA, et auteur principal de l'étude. "Cela peut avoir des conséquences graves après le retour sur Terre, nous cherchons donc à savoir s'il y a des mesures qui peuvent être prises pour prévenir ou compenser cette perte."

D'après les chercheurs, connaitre quel type d'exercice doivent faire les astronautes pour garder un cœur en bonne santé, va être très important pour garantir leur sécurité sur un long vol comme une mission vers Mars. James Thomas ajoute que les schémas d'exercice élaborés pour les astronautes pourraient également être utilisés sur Terre. Ils pourraient ainsi aider les personnes connaissant une immobilisation sur une longue période, comme les malades contraints à un alitement prolongé, à maintenir leur cœur en bon état.

L'équipe de recherche a formé les astronautes à utiliser des machines à ultrasons installées sur la Station spatiale internationale, afin de prendre des images de leur cœur. Douze astronautes ont participé, fournissant des données sur leur état cardiaque avant, pendant et après le vol spatial.

Le cœur dans l'espace devient plus sphérique

Les résultats montrent que le cœur dans l'espace devient plus sphérique. La modification constatée est de l'ordre de 9,4 pour cent, une transformation similaire à ce que les scientifiques avaient prédit avec des modèles mathématiques sophistiqués développés pour le projet. En validant ces modèles, l'étude pourrait également conduire à une meilleure compréhension des maladies cardiovasculaires chez les patients sur Terre.

"Les modèles ont prédit les changements que nous avons observés. Cela nous donne confiance, nous pouvons ainsi poursuivre et commencer à utiliser ces modèles pour d'autres applications sur Terre, par exemple pour prédire ce qui se passe pour le cœur soumis à différentes contraintes," souligne James Thomas.

L'équipe travaille actuellement à généraliser les modèles pour analyser les conditions telles que la cardiopathie ischémique, cardiomyopathie hypertrophique et cardiopathie valvulaire.

"Les modèles pourraient nous aider à simuler ces pathologies à comprendre l'impact sur la fonction cardiaque", a déclaré Thomas.

La modification de la forme de cœur des astronautes qui devient plus sphérique dans l'espace, semble être temporaire, le cœur revient à sa forme normale peu de temps après le retour sur Terre. La forme plus sphérique du cœur peut signifier moins d'efficacité, bien que les effets sur la santé à long terme du changement de forme ne sont pas connus.

Le vol spatial est connu pour causer une variété d'effets cardiaques. À son retour sur Terre, les astronautes connaissent souvent des étourdissements ou passent dans un état connu comme l'hypotension orthostatique, dans lequel le corps subit une chute soudaine de la pression artérielle en position debout. Des arythmies ont également été observés, et il est à craindre que les radiations auxquelles sont exposés les astronautes dans l'espace puissent accélérer l'athérosclérose. L'équipe de recherche continue d'examiner ces questions et d'autres effets cardiovasculaires potentiels.