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Cette nouvelle image réalisée par le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres de l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili montre deux galaxies très différentes: NGC 1316 et sa voisine de plus petite taille, NGC 1317. L'une et l'autre galaxie sont très proches spatialement; toutefois, leurs histoires diffèrent radicalement. La petite spirale NGC 1317 a mené une existence paisible, tandis que NGC 1316 a englouti plusieurs autres galaxies et affiche les cicatrices de cette existence tumultueuse.
Cette nouvelle image réalisée avec le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres de l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili montre une paire de galaxies que tout oppose: NGC 1316 et sa voisine de plus petite taille, NGC 1317 (à droite). NGC 1317 semble avoir mené une existence paisible, alors que sa voisine de plus grandes dimensions porte les cicatrices de fusions passées avec d'autres galaxies. Cliquer pour agrandir.
La structure même de NGC 1316 renferme les traces de son turbulent passé. A titre d'exemples, d'inhabituelles traces de poussière (1) ont été relevées au sein d'une enveloppe d'étoiles de plus grande taille, et des amas globulaires de dimensions inférieures à la moyenne ont été détectés. Ces indices suggèrent que NGC 1316 a vraisemblablement englouti une galaxie spirale riche en poussière il y a quelque trois milliards d'années.
En outre, les conséquences ténues d'effets de marée galactique ont été relevées en périphérie de la galaxie - des restes d'étoiles qui ont été arrachées de leur lieu de naissance et expulsées dans l'espace intergalactique. Ces effets de marée - ou effets gravitationnels sur les orbites d'étoiles - se produisent lorsqu'une autre galaxie s'approche dangereusement. L'ensemble de ces indices plaide en faveur d'un passé tumultueux au cours duquel NGC 1316 a annexé d'autres galaxies, et d'un présent tout autant perturbateur pour son environnement.
NGC 1316 se situe à environ 60 millions d'années lumière de la Terre dans la constellation australe de Fornax (Le Fourneau). Elle porte également l'appellation Fornax A, qui traduit le fait qu'elle constitue la plus importante source d'ondes radio dans la constellation - la quatrième source radio la plus intense du ciel en réalité (2). Cette émission d'ondes radio résulte de la chute de matière à l'intérieur du trou noir supermassif qui occupe le coeur de la galaxie. Sans doute a-t-il par ailleurs été alimenté par les interactions avec d'autres galaxies. .
Cette nouvelle image riche en détails réalisée par le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres de l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili résulte de la combinaison de multiples images issues des archives de l'ESO. Les observations originales avaient pour objectifs de révéler les détails les plus faibles et d'étudier la désorganisation de cet étrange système galactique.
Cerise sur le gâteau, la nouvelle image ouvre également une fenêtre sur l'Univers lointain, situé bien au-delà des deux galaxies brillantes d'avant-plan. La plupart des tâches floues de faible luminosité qui parsèment l'image trahissent en réalité l'existence de galaxies beaucoup plus distantes - à gauche de NGC 1316 on en voit une concentration particulièrement importante.
Notes
(1) Ces lambeaux de poussière ont fait l'objet d'une photographie détaillée de la part du télescope spatial Hubble du consortium NASA/ESA.
(2) Cela est vrai à la fréquence de 1400 MHz. A d'autres fréquences, l'ordonnancement serait différent.
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