Gum 41: une étude teintée de rouge

Publié par Adrien le 17/04/2014 à 00:00
Source: ESO
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Cette nouvelle image acquise à l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili révèle le détail d'un nuage d'hydrogène baptisé Gum 41. Au centre de cette nébuleuse peu connue, de jeunes étoiles chaudes et brillantes émettent un rayonnement énergétique responsable de la teinte rouge écarlate qu'arbore le gaz d'hydrogène (L'hydrogène est un élément chimique de symbole H et de numéro atomique 1.) environnant.


Cette nouvelle image acquise par la caméra à grand champ (WFI) qui équipe le télescope (Un télescope, (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant...) MPG/ESO de 2,2 mètres de l'Observatoire de La Silla au Chili révèle le détail d'un nuage d'hydrogène accompagné de jeunes
étoiles baptisé Gum 41. Au centre de cette nébuleuse peu connue, de jeunes étoiles chaudes et brillantes émettent un rayonnement (Le rayonnement, synonyme de radiation en physique, désigne le processus d'émission ou de...) énergétique responsable de la teinte rouge écarlate qu'arbore le gaz d'hydrogène environnant.
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Cette région du ciel austral située dans la constellation (Une constellation est un ensemble d'étoiles dont les projections sur la voûte...) Centaurus (Le Centaure) abrite une multitude de nébuleuses brillantes, associées chacune à de jeunes étoiles chaudes qui se sont formées à partir de nuages de gaz d'hydrogène. L'intense rayonnement en provenance de ces jeunes étoiles excite le reste de gaz d'hydrogène qui les entoure, lui conférant cette teinte rouge caractéristique des régions de formation d'étoiles. La Nébuleuse de la Lagune (M8 est une nébuleuse diffuse située dans le Sagittaire visible à l'œil nu sous...) (eso0936), vaste nuage de gaz qui émet un semblable rayonnement rouge écarlate, constitue un autre exemple de ce phénomène d'excitation lumineuse.

La nébuleuse qui figure sur cette image se situe à quelque 7300 années lumière de la Terre. L'astronome (Un astronome est un scientifique spécialisé dans l'étude de l'astronomie.) australien Colin Gum l'avait découverte au moyen de photographies prises à l'Observatoire du Mont Stromlo près de Canberra, puis incluse dans son catalogue des 84 nébuleuses en émission publié en 1955. Gum 41 constitue en réalité le fragment d'une plus vaste structure baptisée Nébuleuse lambda Centauri, également connue sous l'étrange appellation "Nébuleuse du poulet qui court" (une autre zone de cette nébuleuse a fait l'objet du communiqué de presse (Un communiqué de presse est un document court envoyé aux journalistes dans le but de couvrir un...) eso1135). Gum est décédé en 1960 dans un tragique accident de ski en Suisse, alors qu'il était encore jeune.

Cette image de Gum 41 laisse entrevoir l'existence de nuages particulièrement épais et brillants. Cette    impression ne reflète toutefois pas la réalité. Si un voyageur de l'espace appartenant à l'espèce humaine pouvait traverser cette nébuleuse, il est fort probable qu'il ne la remarquerait pas, même s'il s'en trouvait à proximité directe, parce qu'elle est beaucoup trop ténue pour être visible à l'oeil nu: sa luminosité (La luminosité désigne la caractéristique de ce qui émet ou réfléchit...) est très faible en effet, et sa couleur (La couleur est la perception subjective qu'a l'œil d'une ou plusieurs fréquences d'ondes...) rouge ne peut être perçue par l'oeil humain. Ce qui explique la raison pour laquelle cet objet de dimensions (Dans le sens commun, la notion de dimension renvoie à la taille ; les dimensions d'une pièce...) imposantes ne fut découvert qu'au cours du XXème siècle (Un siècle est maintenant une période de cent années. Le mot vient du latin saeculum, i, qui...).

Cette nouvelle image de Gum 41 - sans doute l'une des meilleures de cet objet insaisissable acquises à ce jour - a été constituée à partir des données issues de la camera à grand champ (WFI) qui équipe le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres de l'Observatoire de La Silla au Chili. Elle résulte de la combinaison (Une combinaison peut être :) d'images acquises au travers de filtres de couleurs bleue, verte et rouge, et d'une image acquise au moyen d'un filtre (Un filtre est un système servant à séparer des éléments dans un flux.) dédié à la capture (Une capture, dans le domaine de l'astronautique, est un processus par lequel un objet céleste, qui...) du rayonnement rouge du gaz d'hydrogène. 
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