Des "superfemelles" XY chez la souris naine africaine

Publié par Isabelle le 19/04/2014 à 12:00
Source: CNRS-INEE
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Elles se reproduisent plus souvent, ont des portées plus grandes et font partie des très rares femelles de mammifères à posséder un chromosome sexuel Y, typique des individus mâles... Mais quel est le secret de ces souris de l'espèce (Dans les sciences du vivant, l’espèce (du latin species, « type »...) Mus minutoides (Mus minutoides, la Souris naine d’Afrique ou Souris pygmée africaine est une...) ? Une curiosité qui, bien loin de les handicaper, leur confère un véritable avantage évolutif, comme vient de le montrer l'équipe composée de chercheurs de l'institut (Un institut est une organisation permanente créée dans un certain but. C'est...) des Sciences de l'évolution de Montpellier - ISEM (CNRS/Univ. Montpellier 2/IRD) et du Centre d'Ecologie Fonctionnelle (En mathématiques, le terme fonctionnelle se réfère à certaines fonctions....) et Evolutive - CEFE (CNRS/Univ. Montpellier 1,2 et 3/ Montpellier SUPAGRO/EPHE/Cirad).

En apparence, absolument rien ne distingue une souris naine femelle (En biologie, femelle (du latin « femella », petite femme, jeune femme) est le...) portant les chromosomes XY
d'une souris XX...
(© Frédéric Veyrunes)

Chez les mammifères le déterminisme du sexe se caractérise par une paire de chromosomes sexuels XY pour les mâles (le chromosome (Le chromosome (du grec khroma, couleur et soma, corps, élément) est l'élément...) Y étant transmis par leur père), et une paire de chromosomes XX pour les femelles. Une poignée d'espèces déroge cependant à cette règle. C'est le cas de la souris naine d'Afrique (D’une superficie de 30 221 532 km2 en incluant les îles,...) Mus minutoides, comme l'a montré dès 2010 Frédéric Veyrunes, chercheur (Un chercheur (fem. chercheuse) désigne une personne dont le métier consiste à faire de la...) CNRS à l'Institut des sciences de l'évolution de Montpellier. Chez ce petit rongeur, il existe en effet un troisième chromosome sexuel, un X mutant (noté X*), dont la particularité est d'inhiber le chromosome mâle Y. Conséquence, si les mâles possèdent tous la formule XY, les femelles présentent trois génotypes différents: XX, X*X et X*Y ! "La question était alors de savoir si ces différences de génotypes influaient sur la performance reproductive des souris", raconte le biologiste (Sur les autres projets Wikimédia :). Porter un chromosome mâle Y et produire régulièrement des embryons YY non viables devait constituer un handicap (On nomme handicap la limitation des possibilités d'interaction d'un individu avec son...) reproducteur pour ces femelles...

Pour le savoir, les chercheurs ont déterminé le génotype de plusieurs centaines de souris femelles issues de l'unique élevage au monde de cette espèce puis ont observé, deux années durant, les individus des trois groupes décrits: âge de la première reproduction, intervalles entre deux portées, nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de petits par portée... Les résultats obtenus ont fait l'effet d'une petite bombe: "non seulement les femelles XY ne sont pas moins fécondes que les deux génotypes XX et X*X, mais elles les supplantent sur bien des plans !" s'étonne encore Paul Saunders, premier auteur de l'étude et étudiant en thèse (Une thèse (du nom grec thesis, se traduisant par « action de poser ») est...) dans l'équipe de Frédéric Veyrunes. Elles ovulent davantage et sont mâtures sexuellement 20 jours en moyenne (La moyenne est une mesure statistique caractérisant les éléments d'un ensemble de...) avant les autres, ce qui leur permet d'avoir une portée supplémentaire au cours de leur courte vie (un à deux ans maximum en moyenne pour l'espèce). Enfin, elles donnent naissance en moyenne à un petit de plus par portée. Des superfemelles, en résumé ! "Cela explique pourquoi cette curiosité génétique (La génétique (du grec genno γεννώ = donner naissance) est...) a été conservée depuis son apparition chez cette espèce, il y a un million (Un million (1 000 000) est l'entier naturel qui suit neuf cent quatre-vingt-dix-neuf...) d'années", concluent les chercheurs.
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