Quand les gènes papillonnent

Publié par Adrien le 23/04/2014 à 00:00
Source: CNRS-INEE
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On sait que les êtres multicellulaires transmettent leur génome via la reproduction sexuée. S'il est majoritaire, ce transfert vertical n'est pas le seul mécanisme existant. De plus en plus de transferts horizontaux - entre individus non apparentés - sont également documentés. C'est le cas de deux espèces de papillons d'Amérique (L’Amérique est un continent séparé, à l'ouest, de l'Asie et...) du nord: la fausse arpenteuse du chou et le sphinx (Le Sphinx est une créature fantastique présente dans plusieurs traditions mythologiques,...) du tabac, chez lesquelles une équipe de chercheurs français de l'Institut (Un institut est une organisation permanente créée dans un certain but. C'est...) de recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue...) sur la biologie (La biologie, appelée couramment la « bio », est la science du vivant....) de l'insecte (Insectes est une revue francophone d'écologie et d'entomologie destinée à un large...) - IRBI (CNRS/Université Francois-Rabelais de Tours) et du laboratoire Ecologie et biologie des interactions - EBI (CNRS/Université de Poitiers) a découvert des gènes quasiment identiques. Cet échange de gènes se serait fait par l'intermédiaire d'un virus connu pour infecter les papillons.


Les chenilles des papillons (à gauche, la chenille du sphinx du tabac, à droite la fausse arpenteuse du chou) se sont échangés des gènes par l'intermédiaire d'un virus connu pour les infecter. (© IRBI)

Phénomène courant chez les bactéries, le transfert horizontal de gènes (Le Transfert horizontal de gènes (ou HGT pour Horizontal Gene Tranfer en anglais), est un...) - c'est-à-dire le transfert d'un morceau de génome (Le génome est l'ensemble du matériel génétique d'un individu ou d'une...) d'un individu (Le Wiktionnaire est un projet de dictionnaire libre et gratuit similaire à Wikipédia (tous deux...) à un autre - est de mieux en mieux documenté chez les organismes multicellulaires. Exemple parmi d'autres: une espèce (Dans les sciences du vivant, l’espèce (du latin species, « type »...) de puceron chez qui on a trouvé des gènes de champignon permettant de synthétiser des caroténoïdes (qui lui confèrent une belle couleur (La couleur est la perception subjective qu'a l'œil d'une ou plusieurs fréquences d'ondes...) orange). Reste à savoir comment une telle opération est rendue possible. Pour cela, des chercheurs de IRBI et du laboratoire EBI se sont penchés sur le cas de deux espèces de papillons: la fausse arpenteuse du chou et le sphinx du tabac. Après avoir établi qu'elles possédaient en commun plusieurs copies de deux gènes quasiment identiques, ces chercheurs ont fait l'hypothèse qu'un virus connu pour affecter les deux espèces d'insectes, un baculovirus, pouvait avoir joué le rôle de passeur.

Pour le vérifier, ils ont séquencé plus de 180 000 génomes de virus récoltés sur des chenilles infectées. Résultat: non seulement les gènes "sauteurs" des papillons ont été identifiés dans le génome du baculovirus, mais la fréquence à laquelle on les retrouve est loin d'être anecdotique, puisqu'un virus sur 8500 les possède. "Dans la nature, les chenilles s'infectent en ingérant des dizaines de milliers de particules virales collées sur les végétaux qu'elles consomment. La possibilité qu'elles ingèrent des gènes d'un papillon tué par le virus est donc non négligeable", commente Clément Gilbert, chercheur (Un chercheur (fem. chercheuse) désigne une personne dont le métier consiste à faire de la...) CNRS au laboratoire EBI et co-auteur de l'article paru dans Nature Communications. La prochaine étape sera de vérifier si les virus jouent les passeurs entre d'autres êtres multicellulaires.
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