Dans une publication parue le 8 juin dans
Nature Geoscience, des chercheurs de Météo-France et du CNRS viennent de montrer que la neige recouvrant la calotte groenlandaise au printemps est moins "blanche" depuis 2009 à cause d'un accroissement des dépôts d'impuretés. Cet assombrissement a contribué à la récente fonte accélérée de la calotte et pourrait amplifier le changement climatique sur la calotte.
L'énergie solaire absorbée par la surface de la calotte groenlandaise dépend de la "blancheur" - ou
albédo (L'albédo est le rapport de l'énergie solaire réfléchie par une surface sur l'énergie solaire...) - de la neige qui la recouvre. L'albédo varie essentiellement avec la taille des grains de neige et la
quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire,...) d'impuretés absorbantes contenues dans le manteau neigeux.
Le Groenland vu de l'espace
Grâce à des satellites observant la surface du Groenland dans le visible et l'
infrarouge (Le rayonnement infrarouge (IR) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur d'onde...), Marie Dumont du Centre d'études de la neige du CNRM-GAME (CNRS/Météo-France) et ses collègues viennent de mettre en évidence que depuis 2009, la neige présente à la surface du Groenland au
printemps (Le printemps (du latin primus, premier, et tempus, temps, cette saison marquant autrefois le...) et en été était moins blanche qu'auparavant. L'assombrissement estival est bien connu, il a déjà fait l'objet de précédents travaux ayant montré qu'il était un maillon d'une " boucle de rétroaction positive" du
système climatique (Le système climatique est l'ensemble des interactions entre l'atmosphère, les eaux de...): sous l'effet du
réchauffement climatique (Le réchauffement climatique, également appelé réchauffement planétaire, ou...), la
température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...) estivale de la neige de surface augmente, ce qui entraîne un grossissement des grains de neige. Ce grossissement induit une diminution de l'albédo et donc une augmentation de l'
absorption ( En optique, l'absorption se réfère au processus par lequel l'énergie d'un photon est prise par...) de l'
énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...) solaire par la surface qui amplifie le réchauffement initial.
La nouveauté concerne le printemps: cette étude montre pour la première fois que l'assombrissement est à cette saison lié à la présence croissante d'impuretés dans la neige. Les images satellites révèlent par ailleurs des impuretés "colorées" et non noires comme le carbone suie, ce qui indique qu'elles pourraient être constituées de poussières minérales. Les chercheurs avancent l'hypothèse que la poussière minérale rendue disponible par une fonte plus précoce de la couverture neigeuse saisonnière aux hautes latitudes serait transportée par le vent et se redéposerait sur la calotte groenlandaise.
La modélisation numérique permet en outre de conclure que cet assombrissement printanier a pu contribuer à la récente
accélération (L'accélération désigne couramment une augmentation de la vitesse ; en physique,...) de la fonte du Groenland. Il induirait en effet un réchauffement plus précoce de la neige de surface, ce qui renforcerait la boucle de rétroaction positive se mettant en place en été. L'augmentation possible du dépôt d'impuretés dans le futur doit donc être prise en compte dans les projections climatiques de l'évolution de l'état du Groenland et de son effet sur l'élévation du niveau des mers.
Ces travaux ont été soutenus par le projet ANR Jeune Chercheur MONISNOW. Ils ont également bénéficié du soutien du projet européen COMBINE. Le travail de terrain et l'
analyse des données (L’analyse des données est un sous domaine des statistiques qui se préoccupe de la...) terrain ont été soutenus par l'ANR NEEM.