Dernières précisions sur l'astéroïde du 13 avril 2029

Le vendredi 13 est censé être un jour de malchance, le jour où l'on trébuche sur ses lacets de chaussures, où l'on perd son parapluie ou bien où l'on apprend de mauvaises nouvelles. Mais ce n'est peut-être pas un jour toujours aussi mauvais. Le 13 avril 2029 (un vendredi), des millions de personnes vont sortir de chez elles, observer le ciel et s'émerveiller de leur bonne étoile. Un point de lumière glissera à travers le ciel, plus rapidement que beaucoup de satellites, plus lumineux que la plupart des étoiles. Où est la chance dans cet événement ? Ce sera tout simplement l'astéroïde 2004 MN4 qui passe... sans percuter la Terre.

Cependant, il y a quelque temps, les astronomes ont bien pensé qu'il le pourrait. La veille de Noël 2004, Paul Chodas, Steve Chesley et Don Yeomans de la NASA ont calculé qu'il y avait une chance sur 60 que 2004 MN4 heurte la Terre. Date de l''impact: 13 avril 2029.


L'astéroïde mesure environ 320 mètres de large. "Ce qui est assez grand pour traverser l'atmosphère et dévaster une région de la taille par exemple du Texas, s'il frappait la terre, ou pour entraîner des tsunamis gigantesques s'il frappait l'océan", précise Chodas.

L'astéroïde 2004 MN4 avait été découvert en juin 2004, puis perdu, puis redécouvert six mois plus tard. Avec de telles données disparates sur sa trajectoire, il était difficile de dire, avec précision, où l'astéroïde passerait. Une collision avec la Terre était théoriquement possible. "Nous n'étions pas trop inquiets", indique Chodas, "mais le risque dérangeait".

C'est typique, d'ailleurs, des astéroïdes nouvellement découverts. Étape 1: Un astéroïde est découvert. Étape 2: Des orbites incertaines sont calculées à partir de données éparses de trajectoires. Étape 3: Des impacts possibles sur la Terre sont précisés. Étape 4: Les astronomes observent l'astéroïde pendant un moment, et se rendent finalement compte qu'il va manquer notre planète. L'Astéroïde Tueur ! Les gros titres apparaissent généralement entre les étapes 3 et 4, mais c'est une autre histoire.

Les astronomes ont déterminé que 2004 MN4 éviterait de la terre lorsqu'ils ont retrouvé des images de l'astéroïde, prises incidemment en mars 2004, trois mois avant sa découverte officielle. Ces données supplémentaires ont complètement éliminé une collision pour 2029. Au lieu de cela, nous aurons droit à une rencontre rapprochée très visible.

Le 13 avril 2029, l'astéroïde 2004 MN4 survolera la Terre à seulement 30.000 kilomètres de sa surface. En comparaison, les satellites géostationnaires orbitent à 36.000 kilomètres. "Lors du point le plus proche du survol, l'astéroïde brillera comme une étoile de magnitude 3, visible à l'oeil nu en Afrique, en Europe et en Asie, même sous la lumière des grandes villes", indique Jon Giorgini du JPL. C'est un événement rare. "Des survols rapprochés par des objets aussi grands ne se produisent en moyenne que tous les 1000 ans".


La trajectoire de l'astéroïde se courbera d'environ 28 degrés pendant la rencontre. "C'est une conséquence de la gravitation terrestre", explique Giorgini. Ce qui se produira ensuite est incertain. Certains journaux ont déclaré que l'astéroïde pourrait revenir frapper la Terre aux alentours de l'année 2035, mais Giorgini s'oppose à cela: "Nos capacités à déterminer quel chemin prendra 2004 MN4 (en extrapolant son orbite) sont justement brouillées par sa rencontre avec la Terre en 2029, et nous ne pouvons même pas prédire de quel côté du Soleil l'astéroïde se trouvera en 2035. Parler de la rencontre avec la Terre en 2035 est encore prématurée".

En janvier 2005, une équipe d'astronomes menée par Lance Benner du JPL a observé 2004 MN4 à l'aide du radar géant d'Arecibo à Porto Rico. (Pure coïncidence: le plateau d'Arecibo a pratiquement la taille de l'astéroïde). Les échos radar ont mesuré précisément la distance de l'astéroïde et sa vitesse, "nous permettant de calculer les détails du survol de 2029", note Giorgini, qui faisait partie de l'équipe.

Davantage de données sont nécessaires pour prévoir le mouvement de 2004 MN4 au delà de 2029. "Les prochaines bonnes occasions auront lieu en 2013 et en 2021", indique Giorgini. L'astéroïde se trouvera à environ 14 millions de kilomètres de la Terre, invisible à l'oeil nu, mais assez proche pour des études radar. "Si nous faisons de bonnes observations en 2013, nous devrions pouvoir prévoir la trajectoire de 2004 MN4 jusqu'en 2070 au moins".


La rencontre la plus proche de toutes, ce vendredi 13 de 2029, sera une formidable occasion d'explorer cet astéroïde par l'intermédiaire du radar. Pendant cette rencontre, dit Giorgini, "le radar pourrait détecter les éventuelles déformations de la forme de 2004 MN4 et de sa rotation tandis qu'il traversera la zone d'influence gravitationnelle de la Terre. La façon dont l'aspect et le comportement de l'astéroïde se modifieront (ou pas) pourra fournir des informations sur sa structure interne et sa composition matérielle". L'obtention de cartes détaillées de sa surface sera également possible.

Par contre, l'observation par un télescope optique ne sera pas si intéressante. Le diamètre angulaire maximum de l'astéroïde ne sera que de 2 à 4 secondes d'arc, ce qui signifie qu'il ne sera qu'un point de lumière identique aux étoiles sauf pour les plus grands télescopes.

Mais à l'oeil nu ! Personne dans l'Histoire connue n'aura jamais vu d'astéroïde aussi lumineux dans l'espace. Après tout, ce sera certainement un très bon vendredi 13 !