L'éruption imprévue au mont Ontake, pourquoi aucune alerte ?

Publié par Isabelle le 20/10/2014 à 00:00
Source: Europa
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Le mont Ontake, au Japon, est entré en éruption le mois dernier, faisant plus de 40 victimes. C'est un volcan bien surveillé, alors pourquoi n'y a-t-il eu aucune alerte ?


Le mont Ontake et ses fumerolles sommitales le 4 octobre 2014 une semaine après l'éruption du 27 septembre vu depuis le mont Kohide au sud-ouest. Illustration: Wikimedia commons/Alpsdake

L'éruption du deuxième volcan le plus important du Japon a surpris la communauté scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui...). Cela peut sembler surprenant pour un pays technologiquement avancé et habitué à l'activité (Le terme d'activité peut désigner une profession.) volcanique, en particulier si l'on considère que le mont Ontake fait partie des 47 volcans actifs du Japon qui font l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) d'une étroite surveillance.

Selon des rapports scientifiques américains, il se pourrait que l'explosion soit une éruption phréatique, une explosion de vapeur () peu profonde provoquée par le réchauffement de l'eau par le magma, qui est presque impossible à prévoir. Durant ce type d'explosion, des fissures peuvent se produire de manière inattendue mais sans véritable éruption de magma; il ne s'agit que d'un éclatement de roches anciennes. L'éruption du Krakatau en Indonésie (L'Indonésie, officiellement la République d'Indonésie (en indonésien Republik...), survenue en 1883 et dont l'intensité incroyable s'est répercutée "dans le monde (Le mot monde peut désigner :) entier", était de nature phréatique.

Comme on peut le lire dans le Guardian: "Ordinairement, l'eau de pluie s'infiltre dans un volcan, elle est chauffée par la roche (La roche, du latin populaire rocca, désigne tout matériau constitutif de l'écorce...) brûlante qu'il renferme, puis remonte à la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) pour former des sources chaudes et des colonnes de vapeur. Mais si pour une raison quelconque l'eau reste emprisonnée ou qu'une rupture la met en contact avec le magma, alors l'excédent de chaleur (Dans le langage courant, les mots chaleur et température ont souvent un sens équivalent :...) transforme l'eau en vapeur." La vapeur se propage rapidement, ce qui peut briser la colonne et faire éclater la roche en d'énormes blocs.

Le mont Ontake dispose de cinq stations GPS (système de géolocalisation) et d'un clinomètre, tous ces instruments mesurant la déformation à la surface qui accompagnerait une montée du magma. Les données transmises par ces instruments n'ont révélé aucun changement avant ni durant l'éruption, comme l'a confirmé à la revue scientifique Nature Toshikazu Tanada, responsable de la recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue...) sur les volcans au National Research Institute for Earth Science (La science (latin scientia, « connaissance ») est, d'après le dictionnaire...) and Disaster Prevention (NIED) au Japon. Il a précisé: "Dans les grandes éruptions, lorsque le magma monte les clinomètres et GPS le détectent. Mais il n'y avait aucun signe de cette montée. Même avec tous ces instruments installés au mont Ontake". D'après Tanada, il est peu probable qu'ils aient pu ignorer une activité magmatique importante.

Les 12 sismomètres du mont Ontake, destinés à détecter les ondes sismiques liées à une activité volcanique, sont effectivement passés de 52 le 10 septembre à 85 le 11 septembre. Après cela, la fréquence (En physique, la fréquence désigne en général la mesure du nombre de fois qu'un...) s'est stabilisée entre 10 à 20 par jour. Toutefois, comme tous les passionnés de vulcanologie vous le diront, ce pic dans l'activité sismique n'a pas nécessairement de signification. La revue Nature commente: "Une activité sismique accrue au niveau d'un volcan, comme celle observée début septembre, peut signaler une éruption possible, mais bien souvent ce n'est pas le cas. En 2011, une augmentation du même type a été observée au mont Ontake sans provoquer d'éruption".

La plupart des volcans ont une activité sismique irrégulière. Toutefois, Tanada explique dans la revue Nature que des actions pourraient être entreprises afin de réduire les pertes humaines à l'avenir. Premièrement, de nouveaux instruments, en particulier des dispositifs de mesure de gaz, pourraient être installés pour améliorer la surveillance et, deuxièmement, le pays pourrait mettre en place un système d'alerte précoce similaire à celui déjà utilisé pour les tremblements de terre, qui est le plus rapide au monde.
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