L'Odeur de la comète 67P: Œuf pourri et fumier

Bien sûr, il nous est impossible de sentir directement la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko ! Pourtant, ROSINA, l'un des instruments de Rosetta, nous permet de connaître de plus en plus précisément la nature des gaz qui enveloppent le noyau et, parmi eux, certains ont une odeur puissante.

ROSINA au travail

Kathrin Altwegg n'est pas un "nez" comme on nomme celles et ceux qui conçoivent les subtils mélanges d'essences naturelles et artificielles qui donnent naissance aux plus grands parfums. Elle travaille à l'université de Bern, en Suisse, et elle est le principal investigateur de ROSINA (Rosetta Orbiter Spectrometer for Ion and Neutral Analysis). Cet instrument permet de déterminer la composition moléculaire et isotopique du gaz qui entoure le noyau de 67P.

ROSINA est à l'ouvrage depuis le début du mois d'août et la liste des éléments que cet instrument a mis en évidence s'allonge régulièrement. Ses 2 spectromètres de masses, qui ont déjà réalisé plusieurs dizaines de milliers de spectres, ont bien évidemment confirmé la présence d'eau (H2O), de monoxyde et de dioxyde de carbone (CO et CO2), qui sont les éléments les plus abondants dans les noyaux cométaires. Pour autant, les observations de ROSINA ont d'ores et déjà montré que le rapport entre ces 3 éléments varie de façon importante en fonction de la position de Rosetta par rapport au noyau ; le monoxyde de carbone est ainsi parfois aussi abondant que la vapeur d'eau, mais ce rapport peut aussi tomber à 10 % de monoxyde de carbone pour 90 % d'eau.

D'autres molécules, comme le méthane (CH4), l'ammoniac (NH3) ou le méthanol (CH3OH) ont également été identifiées par ROSINA dès ses 1eres observations. Durant les dernières semaines, alors que Rosetta approchait progressivement du noyau, ROSINA a ajouté de nouvelles molécules à cette liste: formaldéhyde (H2CO), sulfure d'hydrogène (H2S), cyanure d'hydrogène (HCN), dioxyde de soufre (SO2) et sulfure de carbone (CS2). Précisons que, pour l'heure, toutes les molécules détectées par ROSINA ont déjà été observées dans d'autres comètes.

Œuf pourri et fumier

Dans un environnement terrestre, cet assemblage gazeux serait passablement nauséabond ! Pour Kathrin Altwegg: "le parfum de 67P est particulièrement fort, avec l'odeur d'oeuf pourri du sulfure d'hydrogène, celle de fumier de cheval de l'ammoniac et le piquant du formaldéhyde. Le tout est assorti de l'arôme d'amande amère du cyanure d'hydrogène, du parfum alcoolisé du méthanol, de l'odeur vinaigrée du dioxyde de soufre et d'un soupçon d'odeur sucrée du sulfure de carbone ; voici le parfum de la comète 67P !"

Cependant, même dans l'hypothèse fort improbable où nous pourrions humer ce parfum, il faut garder à l'esprit que la densité de ces molécules est extrêmement faible par rapport à celle de la vapeur d'eau, du monoxyde et du dioxyde de carbone ; le parfum de 67P n'est donc pas aussi puissant qu'il y paraît.

Les mesures de ROSINA vont se poursuivre aussi longtemps que possible pour traquer les traces moléculaires et isotopiques les plus infimes. Kathrin Altwegg et ses collègues espèrent ainsi pouvoir déterminer précisément le cocktail moléculaire primordial présent dans la matière du noyau, ce qui nous renseignera sur la composition de la nébuleuse protoplanétaire dans laquelle lui et tous les corps du Système solaire se sont formés, il y a près de 4,56 milliards d'années.

La mission Rosetta

Rosetta est une mission de l'ESA avec des contributions de ses États membres et de la NASA. Philae, l'atterrisseur de Rosetta, est fourni par un consortium dirigé par le DLR, le MPS, le CNES et l'ASI. Rosetta sera la 1ere mission dans l'histoire à se mettre en orbite autour d'une comète, à l'escorter autour du Soleil, et à déployer un atterrisseur à sa surface.