Découvertes sur le comportement d'Homo erectus il y a 540 000 ans

Publié par Isabelle le 27/12/2014 à 00:00
Source et illustrations: CNRS/INEE
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De nouvelles découvertes sur le comportement d'Homo erectus il y a 540 000 ans


Moule d'eau douce appartenant au genre Pseudodon gravée d'un zig-zag, découverte à Trinil, Java dans des couches archéologique datées à environ 540 000 ans. © Wim Lustenhouwer

En 1891, le premier Homo erectus était découvert sur l'île de Java en Indonésie (L'Indonésie, officiellement la République d'Indonésie (en indonésien Republik...). En 2014, en réétudiant le matériel rapporté à l'époque, une équipe internationale, composée notamment de chercheurs du laboratoire De la préhistoire à l'actuel: culture (La définition que donne l'UNESCO de la culture est la suivante [1] :), environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...) et anthropologie (PACEA - CNRS / Université de Bordeaux (Cette page est consacrée au PRES Université de Bordeaux. Pour les pages sur les...) / Ministère de la culture (La Culture est une civilisation pan-galactique inventée par Iain M. Banks au travers de ses...) et de la Communication), révèle la technique astucieuse qui permettait à nos lointains cousins de se nourrir de moules d'eau douce. De plus, la découverte d'un motif géométrique gravé sur un coquillage interroge les scientifiques sur les comportements culturels d'Homo erectus.

A la fin du 19e siècle, lorsque le paléontologue Eugène Dubois est rentré de son expédition à Trinil au bord du fleuve Solo (île de Java, Indonésie), il n'a pas seulement rapporté aux Pays-Bas les ossements du premier Homo erectus, mais aussi une riche collection de restes fossiles dont des coquilles de moules d'eau douce appartenant en majorité au genre Pseudodon. La nouvelle étude révèle que sur les 166 fossiles de mollusques, près d'un tiers présente un ou deux trous situés en face des ancrages du muscle adducteur (Un muscle adducteur est un muscle qui tend à rapprocher entre eux deux éléments...) antérieur qui maintient les deux valves du coquillage fermées. Pratiquées avec un outil pointu, ces perforations produisaient l'ouverture immédiate du mollusque et l'accès à la chair de l'animal sans avoir besoin de casser les coquilles. "Les Homo erectus de Java avaient inventé une technique astucieuse pour ouvrir ces grands bivalves et les consommer avec peu d'effort. Cela suppose un haut niveau de dextérité et une connaissance de l'anatomie (L'anatomie (provenant du nom grec ἀνατομία...) interne (En France, ce nom désigne un médecin, un pharmacien ou un chirurgien-dentiste, à la...) du mollusque" souligne Francesco d'Errico, chercheur (Un chercheur (fem. chercheuse) désigne une personne dont le métier consiste à faire de la...) au laboratoire PACEA (CNRS / Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la...) de Bordeaux / Ministère de la Culture et de la Communication) et co-auteur de ces travaux.


Valve de Pseudodon présentant une perforation à l'emplacement de l'insertion du muscle adducteur. © Henk Caspers)

L'équipe a également pu identifier dans la collection rapportée une valve aux bords retouchés et émoussés qui aurait servi d'outil, peut-être pour couper ou racler. La nouvelle datation effectuée sur les sédiments contenus dans les coquillages a révélé que les couches archéologiques fouillées par le paléontologue néerlandais au 19e siècle dataient de 540 000 ans, soit environ 400 000 ans plus récentes que l'âge admis jusqu'à présent. Même ainsi rajeuni, le coquillage aux bords retouchés et émoussés deviendrait le plus ancien outil connu en cette matière.


zig-zag sur la moule d'eau douce découverte à Trinil. © Wim Lustenhouwer

Plus surprenant, les chercheurs ont également constaté la présence d'un motif géométrique en zigzag gravé sur la face externe d'une coquille. "Le fait que certains traits du zigzag manquent ou sont à peine visibles suggère que le motif a été réalisé lorsque le coquillage était encore frais et recouvert d'une fine couche de matière organique de couleur (La couleur est la perception subjective qu'a l'œil d'une ou plusieurs fréquences d'ondes...) marron appelée périostracum. Seuls les passages de la pointe exercés avec plus de force ont traversé le périostracum et marqué la couche blanche d'aragonite (L’aragonite est une espèce minérale de la famille des carbonate de formule CaCO3...). Cela écarte l'hypothèse d'une réalisation postérieure, par exemple par l'un des fouilleurs d'Eugène Dubois" précise le chercheur, lauréat 2014 de la Médaille d'argent du CNRS.

Cette gravure constituerait la plus ancienne représentation abstraite du genre Homo, les précédentes étant datées autour de 100 000 ans (incisions sur des morceaux d'ocre en Afrique du Sud découvertes à Klasies River et à Blombos (1), pierres gravées de Qafzeh au Proche-Orient).

"Même si elle reste énigmatique, la gravure de Trinil démontre que des comportements non-utilitaires et peut-être symboliques faisaient partie du bagage culturel d'Homo erectus en Asie. Ces coquillages étaient pour eux une source de nourriture, mais pouvaient aussi être transformés dans des objets décorés et dans des outils. Cela change notre vision de leurs cultures, de leur cognition et les rapproche indéniablement de nous", conclut Francesco d'Errico.


Notes
(1) d'Errico, F., Renata Garcia Moreno-Mazel, R., Rifkin, R., 2012. Technological, elemental and colorimetric
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