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Décollage de Vega VV04 avec à son bord l'avion spatial IXV
L'avion spatial IXV, qui était placé au sommet d'une fusée Vega, a été lancé le 11 février à 14h40 heure de Paris (10h40 heure locale) depuis le port spatial de l'Europe à Kourou (Guyane française). Après s'être séparé de Vega à une altitude de 340 km, il a poursuivi sa course jusqu'à une altitude de 412 km. Ensuite, ce vol suborbital s'est conclu par une phase de rentrée durant laquelle les quelque 300 capteurs de tous types dont l'IXV était doté ont pu enregistrer un volume de données considérable.
Au cours de sa descente, ce véhicule de cinq mètres de long pour un poids de deux tonnes a effectué des manoeuvres de décélération qui l'ont fait passer d'une vitesse hypersonique à une vitesse supersonique. Avec une vitesse de rentrée de 7,5 km/s à l'altitude de 120 km, les conditions étaient identiques à celles que rencontrerait un véhicule spatial revenant d'une orbite terrestre basse.
Arrivé dans l'atmosphère, l'IXV a réalisé un vol plané avant que ses parachutes ne se déploient afin de le ralentir encore davantage en vue de son amerrissage en toute sécurité dans l'océan Pacifique.
Le centre de contrôle de la mission, installé dans les locaux d'ALTEC (Advanced Logistics Technology Engineering Centre) à Turin (Italie), a suivi de près le vol de l'IXV durant toute la mission. Outre les données transmises par les instruments embarqués sur l'IXV, il a reçu des données de vol provenant de l'ensemble du réseau sol, notamment des stations sol fixes de Libreville (Gabon) et de Malindi (Kenya) ainsi que de la station installée sur le navire Nos Aries chargé de récupérer l'IXV dans le Pacifique.
Des ballons maintiennent actuellement l'IXV à flot, tandis que le vaisseau Nos Aries fait route pour le récupérer. L'IXV sera réexpédié en Europe afin d'y subir une analyse détaillée à l'ESTEC, le centre technique de l'ESA implanté aux Pays-Bas.
Avec la maîtrise des techniques de rentrée, c'est un nouveau chapitre qui s'ouvrira pour l'ESA. En effet, ces techniques sont essentielles pour les étages de lanceur réutilisables, le retour d'échantillons d'autres planètes et le retour d'équipages depuis l'espace, ainsi que pour les futures missions d'observation de la Terre, de recherche en microgravité, de maintenance de satellites et pour les opérations de fin de vie des satellites.
Les premiers résultats de ce vol devraient être communiqués environ six semaines après la mission.
Ces résultats viendront appuyer le Programme de démonstrateur orbital réutilisable européen (Pride) qui fait l'objet d'études grâce à un financement décidé lors des deux dernières Conférences ministérielles de l'ESA. C'est le lanceur léger Vega, développé par l'Europe, qui placera sur orbite l'avion spatial réutilisable Pride, lequel pourra réaliser un atterrissage automatique sur piste.
"L'IXV ouvre de nouvelles perspectives pour l'ESA en termes de capacité de rentrée et de réutilisabilité" a déclaré Jean-Jacques Dordain, Directeur général de l'ESA.
L'IXV ouvre un nouveau chapitre pour l'ESA
"Cette mission constituera une source majeure d'enseignements sur les technologies que nous devrons utiliser dans les nouveaux systèmes de lancement, notamment dans le cas des systèmes réutilisables" a précisé Gaele Winters, Directeur des lanceurs de l'ESA.
Pour Giorgio Tumino, responsable du projet IXV, "C'est une mission brève, mais qui aura des incidences considérables".
"Grâce aux technologies de pointe que nous avons validées aujourd'hui et grâce aux données recueillies par les capteurs embarqués sur l'IXV, l'Europe va pouvoir développer des projets ambitieux mobilisant de très nombreuses applications en matière de transport spatial."
L'ESA assurera une retransmission de la récupération de l'IXV lorsque le navire sera sur site.
Pour suivre la mission en images, rendez-vous sur le site: http://www.esa.int/spaceinimages/Missions/IXV
Mission clé pour Vega
Avec ce lancement, la nouvelle fusée Vega a également pu prouver ses impressionnantes capacités et confirmer sa flexibilité pour un large éventail de missions.Depuis sa mise en service en 2012, ce lanceur a permis de réduire les coûts opérationnels et a livré sur orbite ses premières charges utiles commerciales, en démontrant qu'il peut s'acquitter de nombreuses tâches, comme placer sur orbite des charges utiles doubles ou atteindre différentes orbites.
La mission d'aujourd'hui était la première pour laquelle Vega devait suivre une trajectoire équatoriale plutôt que de se diriger vers le nord comme lors de ses précédentes missions. C'était également celle qui a emporté la charge utile la plus lourde à ce jour.
À propos de Vega
Vega est le système de lancement européen spécialement conçu pour placer sur orbite basse et sur orbite polaire des petites charges utiles scientifiques et d'observation de la Terre de 300 à 2000 kg.Ce véhicule est exploité en Guyane française. Ses coûts sont réduits au minimum en raison de la simplicité de sa conception et de son concept opérationnel, de l'utilisation de technologies de pointe et de la synergie avec les installations de production d'Ariane.
Lors de la session du Conseil de l'ESA au niveau ministériel qui s'est tenue en décembre 2014, il a été décidé d'affecter des crédits pour appuyer l'exploitation de Vega et pour développer un concept amélioré, dénommé Vega C. Celui-ci permettra d'accroître les performances et de renforcer les synergies grâce à son premier étage qui sera également utilisé en tant que propulseur d'appoint par le nouveau lanceur lourd Ariane 6, ce qui se traduira par une baisse des coûts récurrents. Le vol inaugural de Vega C aura lieu en 2018.
L'ESA est chargée d'assurer le développement du lanceur et a la responsabilité de l'actuel Programme d'accompagnement de recherche et technologie Vega (VERTA) qui a pour objet de démontrer la polyvalence et la flexibilité du lanceur.
Le maître d'oeuvre du véhicule est ELV, co-entreprise qui réunit Avio et l'ASI (Agence spatiale italienne).
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