Le Allen Telescope Array (ATA, installé sur le site du Hat Creek Observatory) doit débuter son activité (Le terme d'activité peut désigner une profession.) opérationnelle ces prochains jours (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la période entre deux...) et réceptionner ses premiers signaux. Ce télescope (Un télescope (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant « regarder, voir ») est un...), baptisé du nom de son donateur le plus généreux, Paul G. Allen (co-fondateur de Microsoft) est opéré par la SETI, un Institut qui recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue de produire et de...) dans l'espace des signaux d'origine extra-terrestre.


A terme, ce télescope sera composé de 350 antennes de 6,1 m, répartis sur une surface d'environ 1 km de diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre et limité par les points du...) et fonctionnera en réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des informations. Par analogie avec...). Dans un premier temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les...) seules 32 antennes (ATA-32) ont été construites et mises en service. Les 318 autres seront installées progressivement de sorte que ATA-350 doit être complètement opérationnel avant la fin de la décennie (Une décennie est égale à dix ans. Le terme dérive des mots latins de decem « dix » et annus « année.). Sa capacité d'observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les modifier, à l’aide...) sera équivalente à un télescope de 100 m de diamètre. Il sera alors un des instruments les plus grands au monde (Le mot monde peut désigner :) et augmentera sensiblement les capacités de recherche de la SETI.

Les objectifs scientifiques d'ATA sont très simples. Il s'agit d'examiner les régions autour de dizaines de milliers d'étoiles de la Galaxie semblables au Soleil et d'en détecter des signaux attestant de l'existence d'une forme de vie intelligente et technologiquement avancée. Avec ce télescope, la recherche d'une forme de vie évoluée franchit une étape importante. Ce télescope permettra des recherches en continu, il sera bien plus puissant que n'importe quel instrument utilisé aujourd'hui pour ce type d'observation. Mais surtout, il se différenciera des programmes SETI existants qui reposent tous sur l'utilisation d'instruments qui nécessitent un partage du temps d'observation. On pense au radiotélescope (Un radiotélescope est un télescope spécifique utilisé en radioastronomie pour capter les ondes radioélectriques émises...) d'Arecibo.

Le télescope Allen sera optimisé pour couvrir des fréquences entre 1.000 et 10.000 mégahertz, ce qui représente plus de trois fois la gamme couverte par le projet Phoenix (précurseur en quelque sorte de ATA). Il pourra être utilisé entre 0.5 à 11 gigahertz. La température (La température d'un système est une fonction croissante du degré d'agitation thermique des particules, c'est-à-dire de...) du système, qui représente un facteur critique déterminant la sensibilité du télescope, sera probablement aussi basse que 42°K. Le nombre (Un nombre est un concept caractérisant une unité, une collection d'unités ou une fraction d'unité.) prévu de canaux dès la mise en service sera d'au moins 100 millions, quatre fois plus que le projet Phoenix. Ce nombre pourrait encore se voir augmenté par la suite.

Bien que l'objectif principal reste la recherche de vie avancée, ATA sera également utilisé par les astronomes ayant d'autres centres d'intérêts dans l'étude de l'Univers.