Les plus vieux outils du monde ont 3,3 millions d'années

Publié par Isabelle le 24/05/2015 à 00:00
Source: CNRS
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Après l'annonce rapportant la découverte des plus vieux outils de pierre taillée au monde, lors du colloque annuel de la Société de paléoanthropologie de San Francisco le 14 avril dernier, des chercheurs du CNRS, de l'Inrap (1) et de l'université de Poitiers (L'université de Poitiers est une université française située à Poitiers....) publient leurs résultats dans Nature, le 21 mai 2015. Ces derniers rapportent la découverte, au Kenya, de ces outils de pierre taillée, vieux de 3,3 millions d'années. Alors que la communauté scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui...) a longtemps supposé que les premiers outils de pierre avaient été fabriqués par le genre Homo, cette découverte montre qu'un autre genre d'hominidé, peut-être une forme d'australopithèque (Un australopithèque est un hominidé disparu ayant vécu entre environ 4,4 millions et...) beaucoup plus ancienne, avait déjà toutes les capacités nécessaires à la fabrication d'outils.


Outil mis au jour lors de la fouille
© MPK-WTAP


Outil mis au jour lors de la fouille
© MPK-WTAP

Le lac Turkana, situé au nord du Kenya, regroupe de nombreux sites archéologiques datant de 700 000 ans à plus de trois millions d'années. Ces sites livrent des outils des plus primitifs aux plus perfectionnés. Depuis trente ans, des recherches menées dans le cadre de la Mission préhistorique au Kenya et du "West Turkana Archaeological Project", ont permis de reconstituer l'évolution technique de la taille de la pierre au cours du temps, essentielle pour mieux comprendre les capacités cognitives et motrices des premiers hominidés.

Les nouveaux vestiges trouvés par les chercheurs sur la rive occidentale du lac Turkana datent de 3,3 millions d'années et font instantanément reculer de 700 000 ans l'apparition des premiers outils de pierre taillée, les plus anciens retrouvés jusqu'à présent, en Ethiopie, datant de 2,6 millions d'années. Ces nouveaux outils mis au jour sont en majorité des blocs de lave, lourds et volumineux, qui ont servi à produire des éclats tranchants au moyen d'une technique dite sur enclume. Cette technique nécessite trois objets bien distincts: le bloc à tailler, un percuteur et une enclume. Le bloc est maintenu sur l'enclume par une main pendant que l'autre utilise le percuteur pour frapper et obtenir des éclats tranchants à partir du bloc. D'autres outils ont été élaborés grâce à une technique différente, dite "sur percuteur dormant": le bloc à tailler est directement percuté sur l'enclume. Malgré l'aspect rudimentaire de ces outils, la vaste panoplie d'objets retrouvée sur le site (éclats, enclumes, percuteurs, nucléus (2)), indique clairement que l'intention de ces hominidés était bien de créer des outils.


Outil mis au jour lors de la fouille
© MPK-WTAP


Vue générale des environs du site de Lomekwi, rive occidentale du lac Turkana
© MPK-WTAP

La région du Turkana étant très volcanique, la datation du site, et indirectement de ces pierres taillées, a été réalisée notamment par téphrostratigraphie, une technique qui revient à dater par des procédés physico-chimiques les couches de cendres intercalés avec les sédiments dans lesquelles sont emprisonnés les outils. Les chercheurs ont doublé leurs mesures avec la méthode du paléomagnétisme qui consiste à prélever des sédiments autour des outils et à mesurer leur polarité (celle-ci dépend de l'orientation du champ magnétique terrestre (La Terre possède un champ magnétique produit par les déplacements de son noyau externe –...), variable (En mathématiques et en logique, une variable est représentée par un symbole. Elle...) en fonction des époques).

Cette découverte, qui révolutionne nos connaissances sur l'évolution humaine, apporte la première preuve archéologique de l'existence des capacités cognitives et motrices nécessaires à la fabrication d'outils en pierre dure chez des hominidés, il y a déjà plus de 3 millions d'années. Les conditions de l'émergence de ces outils sont à élucider: les investigations se poursuivent donc sur ce site de la rive occidentale du Turkana, qui n'a pas encore livré tous ses secrets.

Notes:

(1) Du laboratoire Préhistoire et technologie (CNRS/Université Paris Ouest Nanterre-La Défense), du Laboratoire méditerranéen de préhistoire Europe Afrique (CNRS/ministère de la Culture (La Culture est une civilisation pan-galactique inventée par Iain M. Banks au travers de ses...) et de la Communication/Aix Marseille Université), du laboratoire De la préhistoire à l'actuel: culture (La définition que donne l'UNESCO de la culture est la suivante [1] :), environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...) et anthropologie (CNRS/ ministère de la Culture et de la Communication/ Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la...) de Bordeaux), du laboratoire Dynamique (Le mot dynamique est souvent employé désigner ou qualifier ce qui est relatif au mouvement. Il...) de l'évolution (CNRS), de l'Institut (Un institut est une organisation permanente créée dans un certain but. C'est...) de paléoprimatologie, paléontologie (La paléontologie est la science qui étudie les restes fossiles des êtres vivants du...) humaine: évolution et paléoenvironnements (CNRS/Université de Poitiers), du Centre mixte de recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue...) archéologique - Domaine de Campagne (La campagne, aussi appelée milieu rural désigne l'ensemble des espaces cultivés...) et du Centre archéologique de La Courneuve de l'Inrap.

(2) Le nucléus est la partie restante du bloc de pierre après avoir obtenu les éclats.
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