Biodiversité: onze nouvelles espèces mises au jour à Madagascar

Publié par Isabelle le 27/05/2015 à 12:00
Source: UNIGE - Université de Genève
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Illustration: Europa
Madagascar recèle une biodiversité extraordinaire, mais, depuis quelques décennies déjà, les forêts de l'île, ces jardins botaniques et zoologiques naturels, subissent des attaques sans commune mesure, et leurs occupants avec elles. La déforestation effrénée atteint les biotopes propres à des espèces animales et végétales fascinantes par leurs différences et spécificités. Parmi lesquelles, le caméléon panthère (Le Caméléon panthère (Furcifer pardalis) est une espèce de caméléon...), animal (Un animal (du latin animus, esprit, ou principe vital) est, selon la classification classique, un...) emblématique de la fantaisie et de la richesse du vivant. Une nouvelle étude de Michel Milinkovitch, professeur de génétique (La génétique (du grec genno γεννώ = donner naissance) est...), évolution et biophysique (La biophysique est une discipline à l'interface de la physique et la biologie où les...) à l'Université de Genève (L'université de Genève (UNIGE) est l'université publique du canton de Genève en...) (UNIGE), menée en étroite collaboration avec des collègues malgaches, révèle que cette espèce (Dans les sciences du vivant, l’espèce (du latin species, « type »...) reptilienne de légende, qui ne vit qu'à Madagascar (Madagascar (Madagasikara en malgache), ou la République de Madagascar (Repoblikan'i...), cache en fait onze espèces distinctes. Les résultats de ces recherches paraissent dans le dernier numéro de la revue Molecular Ecology. Ils disent aussi l'urgence de protéger le territoire (La notion de territoire a pris une importance croissante en géographie et notamment en...) malgache.

En collaboration avec le professeur Achille Raselimanana de l'Université d'Antananarivo, des chercheurs du département de Génétique et Evolution de la Faculté des sciences de l'UNIGE, emmenés par Michel Milinkovitch, ont cherché à saisir les ressorts génétiques de l'incroyable palette colorimétrique présentée par le caméléon panthère. Leurs mesures, effectuées sur le terrain à Madagascar, révèlent que ce sont en fait plusieurs espèces qui coexistent et qui présentent ces gammes de teintes exceptionnellement diversifiées.

Une goutte de sang loquace

Il aura fallu deux ans et deux expéditions menées d'est en ouest pour permettre aux scientifiques de rencontrer exactement 324 animaux, de les documenter photographiquement et génétiquement par la récolte (La Récolte (Countrycide) est le sixième épisode de la série anglaise de science...) d'une goutte de sang, avant de les relaxer dans la nature. Chacun des ADN (mitochondrial et nucléaire) des spécimens a été séquencé et analysé à l'aune d'une hypothèse, confirmée par les chercheurs, qui lie la couleur (La couleur est la perception subjective qu'a l'œil d'une ou plusieurs fréquences d'ondes...) dominante du caméléon et la zone géographique où il est observé. Mais surtout, le matériel génétique a parlé: contre toute attente, on peut désormais considérer que "caméléon panthère" est le nom commun à onze espèces de caméléons.

La clé pour aller de la couleur à la génétique

Les scientifiques ont alors simplifié leurs analyses mathématiques (Les mathématiques constituent un domaine de connaissances abstraites construites à l'aide...) complexes de la diversité des couleurs en une clé de classification qui permet de rattacher un caméléon à sa lignée évolutive, et ceci par la seule observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) à l'oeil nu. Si la grande variation géographique des caméléons panthères fascine, on la pensait intra-spécifique. A contrario, c'est bien de la variation cachée qui a été ici mise au jour et qui permet d'attribuer onze branches supplémentaires à l'arbre du vivant, selon des critères constitutifs d'une espèce animale en tant que telle, comme, notamment, l'isolement reproducteur. Ce cas de spéciation (La spéciation est, en biologie, le processus évolutif par lequel de nouvelles...) confirme une caractéristique majeure de Madagascar: il s'agit d'un hotspot de biodiversité (La biodiversité est la diversité naturelle des organismes vivants. Elle s'apprécie...), un véritable conservatoire du vivant.

Madagascar, conservatoire unique autant que précaire

Les nouvelles espèces de caméléons devront être protégées individuellement, étant donné qu'elles constituent chacune une partie différente (En mathématiques, la différente est définie en théorie algébrique des...) de la biodiversité de l'ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...). Chacun de ces groupes est irremplaçable, au sens premier de l'adjectif: s'il disparaît, c'est pour toujours. Due aux besoins premiers des habitants humains d'un territoire par ailleurs classé parmi les plus pauvres économiquement de la planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...), la déforestation sévit et menace d'extinction (D'une manière générale, le mot extinction désigne une action consistant à éteindre quelque...) les caméléons panthères, ainsi que les 400 autres espèces de reptiles, 300 espèces d'amphibiens et 15 000 espèces de plantes qui n'existent nulle part ailleurs. Et c'est encore sans parler des oiseaux ou des très nombreux invertébrés, la plupart endémiques à Madagascar.

Pour enrayer l'appauvrissement biologique qui frappe Madagascar, l'association Vahatra du professeur Raselimanana se démène pour sensibiliser les populations locales à l'intérêt de préserver la forêt et ses merveilleux hôtes, en partenariat avec le groupe de recherche genevois.

Pour une information complémentaire: http://www.vahatra.mg
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