Les monts sous-marins sont d'anciens volcans ou des montagnes s'élevant depuis le plancher océanique sans atteindre la surface océanique. Avec moins de 1% des sites explorés, ces reliefs très difficiles d'accès, sont considérés comme les dernières
Terras incognitas de la
planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...). Grâce aux travaux d'une équipe comprenant des chercheurs du laboratoire
Littoral,
Environnement et Sociétés (LIENSs - CNRS/Université de La Rochelle) et de l'
Institut (Un institut est une organisation permanente créée dans un certain but. C'est...) de
Systématique (En sciences de la vie et en histoire naturelle, la systématique est la science qui a pour...), Evolution,
Biodiversité (La biodiversité est la diversité naturelle des organismes vivants. Elle s'apprécie...) (ISYEB -CNRS/MNHN/EPHE/UMPC), on en sait désormais plus sur certaines populations de coraux qui peuplent ces reliefs. Publiés récemment dans la revue
"Journal of Biogeography", ces travaux participeront à l'établissement d'un plan de gestion des habitats profonds du parc naturel de la mer de Corail, en
Nouvelle-Calédonie (La Nouvelle-Calédonie est un archipel d'Océanie situé dans l'océan Pacifique...).
Une colonie de Chrysogorgia sp. observée in situ avec le robot télé-opéré Deep Discoverer. Cette photo a été prise à 2542 mètres de profondeur sur le mont sous-marin Physalia en Atlantique nord-ouest (Le nord-ouest est la direction entre les points cardinaux nord et ouest. Le nord-ouest est...). - ©NOAA Okeanos (Le Okeanos (S-118) (Ωκεαν?ς) est un des quatre sous-marin...) Explorer Program, Our Deepwater (Deepwater (323 habitants) est un village des Northern Tablelands, une région de...) Backyard: Exploring Atlantic Canyons and Seamounts 2014.
Une hypothèse scientifique postulait que la faune des monts sous-marins était constituée d'espèces endémiques, c'est-à-dire propres à un mont ou une
chaîne (Le mot chaîne peut avoir plusieurs significations :) de monts spécifiques. Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont analysé plus de 760 spécimens de coraux du genre
Chrysogorgia, récoltés au niveau de monts sous-marins de Nouvelle-Calédonie, de
Nouvelle-Zélande (La Nouvelle-Zélande est un pays de l'Océanie, au Sud-Ouest de l'océan Pacifique,...), des Caraïbes, d'Alaska et de
Taïwan (Taïwan ou Taiwan (en sinogrammes traditionnels 臺灣 et plus souvent en sinogrammes...). Une grande partie de ces échantillons a été prélevée lors de 11 campagnes océanographiques françaises du programme
Tropical Deep Sea Benthos(ex MUSORSTOM), menées conjointement par l'IRD et le MNHN depuis 40 ans. "
La large distribution de nos échantillonnages est un des points forts de notre étude", commente Eric Pante,
biologiste (Sur les autres projets Wikimédia :) au Laboratoire LIENSs (CNRS/Université de La Rochelle).
Gros plan sur les polypes d'une colonie de
Chrysogorgia sp. observée
in situ avec le robot télé-opéré Deep Discoverer sur le mont Physalia - © NOAA Okeanos Explorer Program, Our Deepwater Backyard: Exploring Atlantic Canyons and Seamounts 2014.
Grâce à
"un travail intégratif" combinant à la fois des critères morphologiques et génétiques (et non l'un ou l'autre contrairement aux études antérieures menées au sein de ce genre), les chercheurs ont mis en évidence que la diversité des monts sous-marins analysés était bien plus importante que celle observée dans d'autres groupes taxonomiques. Les
données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) montrent qu'en
moyenne (La moyenne est une mesure statistique caractérisant les éléments d'un ensemble de...), un cinquième des espèces échantillonnées était apparemment inféodé à un seul mont sous-marin. Plus que la
géographie (La géographie (du grec ancien γεωγραφία...) ou le type d'habitat, ce serait la profondeur qui semble structurer ces communautés benthiques. De plus, alors qu'une seule
espèce (Dans les sciences du vivant, l’espèce (du latin species, « type »...) de
Chrysogorgia était connue des eaux calédoniennes avant ces travaux, les chercheurs en ont identifié une trentaine d'espèces de ce genre encore jamais décrite.
"
La découverte de cette diversité et de cette rareté des espèces de Nouvelle-Calédonie est cruciale dans la gestion des habitats profonds du parc naturel de la mer de Corail ", souligne Sarah Samadi.