Les restes d'un nouveau-né découverts à Border Cave, une caverne de l'est de l'Afrique du Sud, au cours de la dernière guerre mondiale, ont constitué pendant longtemps un casse-tête pour les chercheurs. Ils étaient considérés par certains comme le plus ancien exemple connu d'une sépulture associée à un
objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) de parure, mais cette interprétation ne faisait pas l'unanimité à cause de l'ancienneté des fouilles et le manque d'informations sur le
contexte (Le contexte d'un évènement inclut les circonstances et conditions qui l'entourent; le...) de la découverte. Une étude, réalisée par Francesco d'Errico (PACEA, CNRS/Univ. de Bordeaux/Ministère de
la Culture (La Culture est une civilisation pan-galactique inventée par Iain M. Banks au travers de ses...) et de la Communication) et Lucinda Backwell,
chercheur (Un chercheur (fem. chercheuse) désigne une personne dont le métier consiste à faire de la...) à l'
Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la...) de Witwatersrand (Johannesburg), publiée dans
Journal of Human Evolution lève en partie le voile sur ce mystère.
Les chercheurs ont découvert dans les archives nationales d'Afrique du
Sud (Le sud est un point cardinal, opposé au nord.) des documents et des photos inédits démontrant que la fosse d'où sont issus les restes du
nouveau-né (Un nouveau-né est un enfant à partir de sa première heure de vie et jusqu'à 28...) a bien été reconnue lors de la fouille du site en 1941 et que ces restes ont été trouvés dans une couche datée par la suite à 74000 ans.
Une étude poussée du coquillage découvert dans la fosse et d'un autre coquillage provenant probablement de la même couche archéologique a permis à ces chercheurs d'attribuer les coquillages, appartenant au genre
Conus, à une
espèce (Dans les sciences du vivant, l’espèce (du latin species, « type »...) différente (En mathématiques, la différente est définie en théorie algébrique des...) de celle à laquelle ils étaient traditionnellement rapportés. Elle a permis de montrer également que les perforations visibles sur ces derniers ont bien été produites par l'
homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...), et que les objets portent les
traces (TRACES (TRAde Control and Expert System) est un réseau vétérinaire sanitaire de...) d'une utilisation comme ornements. Ils étaient, à l'origine, au contraire des restes du nouveau-né, couverts d'
ocre (L’ocre, du grec ancien ὤχρα / ốkhra, est une roche ferrique...), ce qui plaide pour une utilisation symbolique de cette
matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...) pour changer l'apparence des objets de parure il y a déjà 74 000 ans.
Les auteurs dirigent actuellement une nouvelle fouille à Border Cave qui pourrait apporter des renseignements nouveaux sur les plus anciennes pratiques funéraires en Afrique.
Cette grotte avait déjà fait l'objet de recherches publiées en 2012 permettant de repousser de 24 000 ans l'apparition des premières cultures de chasseurs-cueilleurs modernes d'Afrique du Sud.