Rien n'est plus difficile pour les scientifiques que de détecter des traces de vie éteintes ou actives à la surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent...) de Mars. Et pourtant, ce n'est pas faute d'essayer. Aucune des missions martiennes qui ont opéré sur la surface ou en orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous...) autour de la planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a)...) n'a réussi à montrer clairement une activité (Le terme d'activité peut désigner une profession.) biologique passée ou présente. Pourtant, ce ne sont pas les indices qui manquent. Ils tendent à montrer que Mars a réuni dans son passé les conditions idéales à l'avènement d'organismes vivants. La planète a été suffisamment chaude et humide pour favoriser leur apparition.


Une équipe de scientifiques de l'Université de Californie a développé le Mars Organic Analyzer (MOA), un instrument qui doit vérifier une fois pour toute l'existence d'une forme de vie sur Mars. Si tant est, bien sûr qu'elle perdure ! Cet instrument doit identifier les composés organiques du sol.

Cet instrument a été retenu par l'Agence spatiale européenne (L'Agence spatiale européenne ou ESA, European Space Agency, est une Agence spatiale fondée [1] le 31 mai 1975. Elle est...). Il fera partie de la charge utile (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement transporté par un moyen de...) (nommée Pasteur Payload Package) de la mission ExoMars (2011), la première mission martienne du programme Aurora (Le Programme Aurora de l'Agence spatiale européenne (ESA) est une série de missions spatiales ayant pour but l'étude du...). Cette mission vise à étudier l'environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et artificiels au sein duquel se...) martien et rechercher des traces de vie éteintes ou présentes. La mission du rover d'ExoMars est avant tout une mission d'exobiologie (L'exobiologie (aussi appelée astrobiologie par les anglo-saxons) est une science interdisciplinaire qui a pour objet...) qui visera la recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue de produire et de...) de traces de vie présentes ou éteintes. Le MOA sera intégré au Mars Organic Detector. Il utilise un dispositif d'analyse par électrophorèse utilisant des capillaires de dernier cri, des systèmes de micro-valves inédits et un instrument portable mis au point (Graphie) pour déterminer l'homochiralité des acides aminés. Ces capillaires forment des ensembles de 100 à 1.000 fois plus sensibles pour la détection d'acides aminés que l'instrument original de détection de la vie que les atterrisseurs Viking des années 70.

Homochiralité

L'homochiralité, soit la dominance d'un type particulier de molécules organiques sur un autre, est un moyen absolu de détecter la vie. Il a été démontré sur Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...), dans tous les environnements disponibles, que ce type d'expérience est mille fois plus efficace à détecter des biomarqueurs que tous les instruments utilisés jusqu'à ce jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la période entre deux...) sur Mars

L'équipe scientifique du Mars Organic Analyzer est confiante dans les chances de détecter une activité biologique à la surface de Mars. Après plusieurs jours de tests et 340 essais réalisés dans le désert (Un désert est une zone stérile, ou peu propice à la vie, en raison du sol impropre, ou de la faiblesse des...) chilien Atacama, l'instrument a démontré sa capacité à détecter des acides animés, les briques élémentaires à partir desquelles se forment les protéines, des biomarqueurs évidents. Notez que les acides aminés sont également les précurseurs de synthèse de nombreuses molécules organiques.


Le désert d'Atacama a été choisi par les scientifiques de la NASA pour éprouver et tester l'instrument en raison de son oxydation, un sol acide (Un acide est un composé chimique généralement défini par ses réactions avec un autre type de composé chimique...) qui présente certaines similitudes avec la surface oxydée de Mars.

Note

Une molécule organique (La chimie organique est une branche de la chimie concernant la description et l'étude d'une grande classe de molécules...) terrestre vivante est composée de chaînes d'atomes (Un atome (du grec ατομος, atomos, « que l'on ne peut diviser ») est la...) formant (Dans l'intonation, les changements de fréquence fondamentale sont perçus comme des variations de hauteur : plus la...) une structure orientée vers la gauche, elle est dite lévogyre. Dès l'apparition de la vie sur Terre, cette forme a rapidement pris le pas sur les molécules dextrogyres (orientées vers la droite), ces deux types différents ne pouvant se combiner et se reproduire entre eux. La raison de la dominance de la forme lévogyre est encore très mal connue, mais elle peut être exploitée pour déterminer l'origine vivante de la matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses trois états les plus communs sont...) organique, une formation naturelle non vivante produisant des ensembles équilibrés lévogyres/dextrogyres.