Une crue glaciaire pourrait avoir freiné l'expansion viking au nord du Groenland

Publié par Adrien le 28/09/2016 à 00:00
Source: CNRS-INSU
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La colonisation du Groenland, qui a eu lieu durant la période qualifiée d'optimum climatique médiéval, a longtemps été attribuée à la douceur du climat. Pourtant, dans le nord du Groenland, un climat rigoureux régnait qui a provoqué une avancée importante des glaciers autour (Autour est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne...) de l'an 1000 et probablement participé à limiter la colonisation des Vikings au sud du Groenland (Le Groenland (prononcez /gʁɔɛn.lɑ̃d/, écrit Groënland dans...). C'est ce que vient de démontrer une équipe de chercheurs du CNRS, des universités Grenoble-Alpes, Aix-Marseille et Bordeaux et du CEA, en collaboration avec des chercheurs du Royaume-Uni. La baisse des températures au nord du Groenland est vraisemblablement liée aux taches solaires et aux éruptions volcaniques dont l'intensité au cours de l'optimum climatique médiéval (L’optimum climatique médiéval parfois appelé réchauffement climatique de...) a été récemment révisée à la hausse.

En l'an 982 apr. J.-C., le célèbre Viking Érik le Rouge débarquait dans le sud du Groenland, pays qui sera appelé Terre verte (Green Land). À cette époque, qualifiée d'optimum climatique médiéval, un climat chaud, favorable aux récoltes et aux vendanges précoces, régnait en Europe et les glaciers alpins connaissaient un net recul, similaire au recul actuel.


Collecte d'échantillons de roche sur une moraine de l'île de Disko. © LGP, Vincent Jomelli
Une équipe de chercheurs a étudié l'évolution de plusieurs glaciers situés à l'ouest du Groenland autour de l'île de Disko, à environ 1000 km au nord des sites vikings, en datant leurs phases d'extension. Pour réaliser cette datation, ils ont analysé les concentrations en chlore 36 des moraines, ces débris rocheux charriés puis laissés sur place par les glaciers. En effet, lorsqu'un glacier (Un glacier est une masse de glace plus ou moins étendue qui se forme par le tassement de couches...) commence à reculer, ses moraines frontales ne sont plus protégées par la glace. Les roches commencent alors à accumuler du chlore 36, issu des réactions nucléaires provoquées par l'impact sur ces roches des particules du rayonnement (Le rayonnement, synonyme de radiation en physique, désigne le processus d'émission ou de...) cosmique, déclenchant un "chronomètre géologique".

Les chercheurs ont ainsi pu montrer que ces glaciers avaient connu plusieurs avancées au cours du dernier millénaire et que la première, très marquée, a eu lieu au plein coeur de l'optimum climatique médiéval et de la colonisation viking. Contrairement à ce qui a été observé dans les Alpes et dans plusieurs autres massifs montagneux de l'hémisphère nord, l'extension des glaciers dans cette partie de l'Arctique (L’Arctique est la région entourant le pôle nord de la Terre, à l’intérieur et aux...) a été au moins aussi importante pendant l'époque médiévale que pendant la très célèbre phase de crue du "petit âge glaciaire".


a) et b) Localisation de l'île de Disko à proximité du Groenland. c) Localisation des moraines du site de Disko (traits de couleurs) et âge de stabilisation de chacune d'elles (dans le carré de même couleur (La couleur est la perception subjective qu'a l'œil d'une ou plusieurs fréquences d'ondes...) que le trait). L'âge est donné par rapport à aujourd'hui (BP: Before Present), mais aussi par rapport à l'année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié...) du dépôt selon notre calendrier (Un calendrier est un système de repérage des dates en fonction du temps. Ces systèmes ont été...) (CE: Current Era).

En l'absence de variations significatives des précipitations neigeuses dans cette région, ces phases de crue glaciaire impliquent qu'il y ait eu une diminution pluridécennale des températures estivales pendant l'optimum médiéval, laquelle n'est décrite ni dans les reconstructions de températures, ni dans les modèles paléo-climatiques. Les causes de ces crues glaciaires sont donc encore obscures.

Néanmoins, les chercheurs ont constaté que les variations de l'Oscillation Nord Atlantique (NAO) classiquement évoquées dans la région n'étaient pas la cause principale de ce refroidissement. Ils estiment que la baisse des températures était vraisemblablement liée aux taches solaires et aux éruptions volcaniques dont l'intensité au cours de l'optimum climatique médiéval a été récemment révisée à la hausse. Ayant comparé leurs données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) aux résultats des simulations du climat passé disponibles, ils ont pu montrer qu'effectivement ces simulations sous-estimaient l'intensité des éruptions de l'optimum climatique médiéval et qu'elles devront donc être révisées. Enfin, en raison du caractère régional de ces crues glaciaires, ils n'excluent pas qu'une partie du refroidissement responsable de ces avancées ait été la conséquence de la variabilité interne (En France, ce nom désigne un médecin, un pharmacien ou un chirurgien-dentiste, à la...) (aléatoire) du climat.

Pour déterminer précisément les parts respectives jouées par ces forçages et par la variabilité interne dans les variations du climat durant cette période, il va donc être nécessaire de mieux documenter l'intensité des éruptions volcaniques du dernier millénaire et leurs effets sur le climat.

Les conditions environnementales autour de l'île de Disko, située à la même latitude que l'Islande (L’Islande, (en islandais Ísland, littéralement « terre de...), créées par ces avancées glaciaires et par une importante extension de la glace de mer, ont vraisemblablement été peu favorables à l'expansion viking fondée sur la navigation (La navigation est la science et l'ensemble des techniques qui permettent de :) en drakkar (Le bateau viking est un bateau scandinave du Moyen-âge, utilisé pour le commerce et pour le...) et l'agriculture. Elles pourraient donc expliquer, au moins en partie, pourquoi les colonies vikings étaient inexistantes au-delà de Nuuk, la capitale (Une capitale (du latin caput, capitis, tête) est une ville où siègent les pouvoirs,...) du Groenland.
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