Illustration: ESA Les astéroïdes peuvent tomber n'importe où dans le monde et les nations doivent contribuer du mieux possible à prévenir la prochaine collision majeure. Un projet financé par l'UE a constitué un grand pas dans ce sens.
Le projet a été baptisé à juste titre NEOSHIELD (A global approach to near-Earth object (NEO) impact threat mitigation). Cette initiative financée par l'UE a réuni un groupe international de scientifiques et d'ingénieurs dans le but d'étudier des méthodes de défense contre les astéroïdes.
Il existe des milliers de NEO connus, ce qui pousse les chercheurs à affirmer qu'une
collision (Une collision est un choc direct entre deux objets. Un tel impact transmet une partie de...) dangereuse pourrait se produire à peu près tous les cent ans. Il est toutefois possible d'empêcher un
astéroïde (Un astéroïde est un objet céleste dont les dimensions varient de quelques dizaines...) d'entrer en collision avec la Terre. L'objectif ultime du projet NEOSHIELD était de concevoir un plan pour dévier un astéroïde
massif (Le mot massif peut être employé comme :) et menaçant de sa
trajectoire (La trajectoire est la ligne décrite par n'importe quel point d'un objet en mouvement, et...) vers la Terre.
Un moyen consiste à envoyer un engin spatial sur l'astéroïde avec une force suffisante pour en modifier l'orbite. L'équipe NEOSHILD a évalué un large éventail de méthodes prometteuses en
matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...) de déviation des NEO, qui impliquent tout simplement de donner un coup de pouce au bon endroit, au moment opportun.
L'impacteur cinétique - une grande
sonde spatiale (Une sonde spatiale est un vaisseau spatial non habité envoyé par l'homme pour...) heurte un astéroïde à une
vitesse relative (L'expression vitesse relative est communément utilisée, pour exprimer la différence...) très élevée, créant un impact suffisant pour modifier son orbite - est faisable grâce à la
technologie (Le mot technologie possède deux acceptions de fait :) actuelle en ce qui concerne les objets ayant un
diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre...) inférieur à un kilomètre. Mais
nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de questions concernant cette méthode demeurent sans réponse.
Les partenaires du projet NEOSHIELD ont traité divers aspects du problème, de la recherche astronomique aux propriétés physiques des NEO, et des expériences en laboratoire et modèles
informatique (L´informatique - contraction d´information et automatique - est le domaine...) destinés à analyser la façon dont un astéroïde réagirait face à une tentative de déviation jusqu'au développement des technologies nécessaires à une mission de déviation. Les technologies développées ont cherché des moyens de guider l'engin spatial vers la cible mobile, selon le bon angle et la bonne
vitesse (On distingue :).
La technique la plus puissante explorée durant le projet NEOSHIELD, mais aussi la moins attrayante, consiste à utiliser une poudre explosive pour fragmenter un astéroïde ou le détourner de sa trajectoire vers la Terre. Toutefois, l'éclatement d'un imposant astéroïde pourrait avoir des conséquences désastreuses, provoquant la
projection (La projection cartographique est un ensemble de techniques permettant de représenter la surface de...) d'énormes fragments sur la Terre.
Le projet NEOSHIELD a fourni des plans de mission spatiale détaillés qui pourraient constituer la base d'une proposition aux agences spatiales nationales et internationales concernant une mission d'étude ou la démonstration de techniques de déviation des NEO.
Les travaux du projet ont généré plus de 20 publications révisées par des pairs dans des magazines internationaux, en plus de nombreux articles lors de conférences. Les détails complets sont disponibles sur le
site web du projet.